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Jun 17, 2023

TOUT CŒUR : Ouvert

Morgan Nowakowski a terminé sa saison de première année en chemise rouge avec un score de 0,319 au classement

Morgan Nowakowski a terminé sa saison de première année en chemise rouge avec une moyenne de 0,319 pour se classer troisième de l'équipe. Ses huit doubles se sont classés deuxièmes.

Avec des rubans bleu ciel et violets qui racontent une histoire qui leur est propre pleuvant sous le casque de softball de Morgan Nowakowski, le recrue de l'État de Jacksonville s'est dirigé vers la boîte du frappeur lors de la sixième manche d'un match de tournoi émotionnel de la conférence ASUN le 10 mai contre Austin Peay.

Dans un match que l'APSU a mené la plupart du temps, Nowakowski a regardé depuis le cercle sur le pont. JSU avait finalement pris le dessus d'un seul coup, et avec les bases chargées, il restait une chance d'avoir une plus grande marge.

Après un demi-entraînement, elle a laissé tomber la tête de la chauve-souris pour s'accrocher à son taquet droit, est entrée dans la boîte, a fait un balayage sur la terre vers la gauche, puis un balayage vers la droite. Une routine.

Pourtant, il n'y avait rien de routinier dans le cheminement de Nowakowski vers ce sommet d'un moment.

Malformation cardiaque

Onze mois plus tôt, l'ancienne vedette du lycée Buckhorn se trouvait à près de 900 miles au nord de sa ville natale de New Market, à la célèbre clinique Mayo de Rochester, dans le Minnesota, subissant une opération à cœur ouvert.

Un retour à la pleine santé était l'objectif principal. Retrouver le chemin de la compétition dans la division I de softball devrait être un objectif secondaire.

Nowakowski est né avec une malformation cardiaque congénitale connue sous le nom d'anomalie d'Ebstein, une maladie cardiaque rare dans laquelle la valve tricuspide est dans la mauvaise position et les feuillets de la valve, ou volets à l'intérieur de la valve, sont malformés. En conséquence, la valve ne fonctionne pas correctement, ce qui permet au sang de s'écouler vers des zones incorrectes du cœur. Les malformations cardiaques congénitales surviennent lorsque des personnes naissent avec des anomalies structurelles du cœur ou des vaisseaux sanguins impliquant le cœur.

La chirurgie et d'autres interventions médicales sont souvent nécessaires pour résoudre ces problèmes. Avec le développement de la recherche, on pense maintenant qu'une personne sur 150 aux États-Unis souffre d'une forme de malformation cardiaque congénitale allant de légère à grave. Les défauts d'anomalie d'Ebstein représentent moins d'un pour cent de tous les troubles cardiaques congénitaux, le Boston Children's Hospital estimant que seulement un enfant sur 10 000 naît avec cette maladie complexe.

Sans folioles correctement positionnées et fonctionnelles, le sang peut refluer à travers la valvule tricuspide, ce qui entraîne, entre autres, un fonctionnement moins efficace du cœur, un risque d'hypertrophie ou d'échec et un retour du sang pauvre en oxygène vers les poumons.

Sa famille a appris son état à la naissance. Troisième enfant et deuxième fille de Shannon et Daren Nowakowski, elle a subi trois procédures d'ablation.

Les opérations étaient sérieuses, bien que moins invasives qu'à cœur ouvert. Ils ont eu lieu peu de temps après la naissance et de nouveau à 7 et 10 ans. Bien que surveillés par des examens cardiologiques annuels, toute l'étendue du trouble de Nowakowski semble passer inaperçue, compte tenu de sa santé physique par ailleurs solide. Jamais capable de suivre le rythme d'endurance avec d'autres enfants, l'attention athlétique de Nowakowski s'est concentrée sur le softball à un âge précoce, la course constante au football et au basket-ball n'étant pas une option. La sélection de softball était bonne car elle est rapidement devenue l'un des meilleurs talents de la région.

Morgan Nowakowski se prépare pour Jacksonville State contre Georgia State le mercredi 29 mars 2023.

Viser la JSU

New Market se trouve à deux heures et demie de route au nord de l'université d'État de Jacksonville. C'est là que les roues du destin ont commencé à tourner lorsque Morgan, 10 ou 11 ans, a connu pour la première fois l'atmosphère de la famille Gamecock lors d'un camp d'été d'équipe de jeunes organisé par JSU.

"Je suis venu avec toute mon équipe", se souvient Nowakowski des années plus tard. "Et j'ai dit à mon père après notre départ que je voulais venir à JSU."

C'était un objectif noble. L'entraîneure de softball Jana McGinnis, l'homonyme du terrain où elle dirige le programme depuis plus de 30 ans, avait remporté des championnats de conférence à Jax State avant la naissance de Nowakowski. Une puissance de softball dans la région du sud-est, les Gamecocks de McGinnis ont participé à huit tournois régionaux de la NCAA alors que Nowakowski était à l'école primaire. Pourtant, les deux sont restés sur une trajectoire de collision.

Alors que la JSU a dominé la compétition lors de la conférence de la vallée de l'Ohio, Nowakowski collectait son propre matériel tout en menant Buckhorn au championnat d'État de classe 6A 2019 sa deuxième année, remportant les honneurs du joueur le plus utile.

"Nous avions même des recruteurs qui venaient dans notre équipe et nous aidaient à être recrutés et chaque fois que quelqu'un me demandait où je voulais aller, je disais : 'JSU, c'est mon école numéro un. Je veux y aller'", a déclaré Nowakowski.

Elle a effectué des visites de recrutement dans d'autres écoles pour voir ses options, mais l'état d'esprit n'a jamais changé. Lorsqu'elle a finalement reçu cette offre par téléphone de Jax State au cours de sa saison junior, elle a accepté, ce qui l'a officialisée.

Avance rapide jusqu'à l'automne 2021 alors que Nowakowski et le reste de sa classe de première année se sont inscrits et ont commencé leur voyage à JSU. Alors que tous les nouveaux venus loin de chez eux ont leurs propres difficultés, les symptômes persistants de Nowakowski se sont renforcés. Elle se sentait fréquemment fatiguée au point de se battre pour rester éveillée pendant les cours pendant la journée. Quelques semaines seulement après avoir rencontré sa nouvelle équipe, elle a subi ce que les médecins appelleraient un mini-AVC, probablement le résultat d'une attaque ischémique transitoire potentiellement causée par une combinaison de son état et d'avoir eu le COVID-19. L'épisode a conduit à d'autres tests et à des visites chez des cardiologues à l'hôpital UAB. Là, les dommages et l'état du cœur de Nowakowski se sont révélés pires que ceux décrits précédemment lors des examens annuels.

"Après ce mini-AVC, c'est ce qui a vraiment tout déclenché et tout s'est passé assez vite", a-t-elle déclaré.

Son cœur s'était déprécié ces dernières années, et pour la première fois, le remède mis en avant était une chirurgie complexe à cœur ouvert. Les médecins lui ont permis de choisir quand programmer la prochaine opération, à laquelle Nowakowski a choisi l'été suivant la saison de printemps de JSU.

Elle ne savait pas immédiatement que sa première saison serait retardée. McGinnis s'est assise avec elle et a offert une année de chemise rouge ou même une chemise rouge médicale la saison suivante si nécessaire, mais a laissé le dernier appel à Nowakowski. Après quelques mois de délibération, Nowakowski a choisi de redshirt la saison 2022.

Pour elle, cela signifiait simplement ne pas jouer les jours de match. Elle était toujours membre de l'équipe et n'allait pas laisser quoi que ce soit sembler différent. Bien que lente, elle courait toujours, soulevait des poids et s'entraînait quotidiennement avec l'équipe. La fatigue était évidente, car elle devait fréquemment interrompre les exercices pour reprendre son souffle. Pour l'entraîneur sportif de l'équipe, Reghan Humphreys, il s'agissait d'un processus constant consistant à rester vigilant quant aux allées et venues et à l'état de Nowakowski pendant les entraînements.

La date de la chirurgie

Puis vint le 13 juin 2022, date de la chirurgie de Nowakowski. Une équipe chirurgicale spécialisée dans l'anomalie d'Ebstein attendait Nowakowski dans l'une des unités chirurgicales de la clinique Mayo. L'opération pouvait prendre jusqu'à huit heures, mais cette équipe de vétérans qui était ensemble depuis des années a géré l'opération en moins de trois heures.

La mère de Nowakowski s'est d'abord inquiétée lorsque les médecins sont apparus si rapidement pour informer la famille de l'opération. En plus de réparer et de sauver sa valve tricuspide qui peut nécessiter un remplacement dans certains cas, l'équipe chirurgicale a également réparé un trou dans son cœur entre les deux oreillettes. En raison d'années de sang ne circulant pas correctement d'une chambre à l'autre dans le cœur, un lavage à contre-courant ou un reflux de sang avait fait gonfler le côté droit de son cœur au point de devoir raser une partie du muscle sur le dessus qui s'est formé à partir de l'inefficacité.

De même, un gonflement extrême a provoqué un étirement si fin du muscle situé au bas du cœur qu'il a été décrit comme un "jouet anti-stress" et qu'il fallait le replier pour renforcer cette partie de la paroi du cœur.

Après l'opération, Nowakowski a passé une autre semaine à l'hôpital avant d'être libéré pour le long trajet de retour en Alabama. Quelques semaines se sont écoulées et elle a lentement commencé sa rééducation, qui consistait en des mouvements corporels faciles et des séances de vélo pour augmenter la fréquence cardiaque, mais pas au-delà d'une limite souhaitée. En août, elle était de retour à l'école capable de faire la plupart des activités non fatigantes, évitant de soulever des poids puisque son sternum, cassé pour une intervention chirurgicale, était encore en train de guérir. Une fois septembre arrivé, elle a obtenu le feu vert pour aller jouer, soulever, plonger… n'importe quoi.

Sur les conseils de l'entraîneure adjointe de Jax State, Julie Boland, Nowakowski s'est tourné vers Matthew Wilson, Ph.D., psychologue du sport chez Wilson Sports Psychology. Avec Wilson, qui travaille en étroite collaboration avec JSU et plusieurs de ses athlètes, Nowakowski a commencé le processus de suppression de nouvelles barrières mentales.

"Quand vous pensez, mon corps aurait cédé à ce stade, mais maintenant, mon corps est loin de céder", a-t-elle déclaré. "Votre pire ennemi est votre esprit. Vous devez surmonter ces choses pour grandir. C'était vraiment amusant à faire en fait, de voir jusqu'où je pouvais me pousser et de voir à quel point je pouvais grandir en tant qu'athlète sans quelque chose de physique sur mon chemin, à ce moment-là, tout est mental. "

Morgan Nowakowski de Jacksonville State attend sur le terrain de Doolittle de Georgia State le mercredi 29 mars 2023.

Sain et prospère

De plus en plus forte, Nowakowski attendait avec impatience ses débuts retardés à Gamecock en 2023. Prévue pour ouvrir la saison lors d'un tournoi à l'Université Mercer de Macomb, en Géorgie, de fortes pluies prévues le week-end ont divisé le terrain du tournoi en deux avec plusieurs équipes retournant à Jacksonville pour jouer au stade tout gazon des Gamecocks.

Nowakowski est entré directement dans la formation de départ lors du premier match du 10 février contre Army. Toutes ces années après ce premier camp de jeunes et après tous les obstacles qu'elle a dû surmonter, Nowakowski jouait enfin en tant que Gamecock. Elle a commencé dans le champ gauche et est passée à droite au milieu du concours. Bien qu'elle n'ait pas enregistré de coup sûr, elle a fait un but sur balles et est revenue pour marquer alors que la JSU battait les Black Knights 7-2.

Ce n'était que le début de l'histoire du retour de Nowakowski.

Partageant un champ extérieur avec deux seniors accomplis, Lauren Hunt et Sidney Wagnon, l'enfant qui voulait juste jouer pour JSU depuis qu'elle était petite n'a pas seulement survécu mais a prospéré. Elle a fait 42 départs et a joué dans 45 des 53 matchs au total de la JSU. Entre faire des doubles jeux contre Auburn en jetant des coureurs de marquage ou en faisant des captures de plongée sous-marines contre Georgia Tech, Nowakowski a réussi à frapper 0,319 et à faire 20 marches pour un pourcentage impressionnant de 0,423 sur la base. Parce qu'elle avait porté une chemise rouge l'année précédente, elle avait conservé son statut de première année sur le plan sportif, et le reste de la ligue a remarqué Nowakowski. À la fin de l'année, elle a atterri dans l'équipe All-Freshman de l'ASUN.

"Revenir et pouvoir jouer, et fondamentalement pouvoir vivre cette nouvelle vie … les gens disent toujours que vous devenez tellement plus reconnaissant et reconnaissant, et je sais que cela semble ringard, mais c'est vraiment vrai", a-t-elle déclaré. « Je voulais juste aller là-bas et m'amuser parce qu'il y a un an, je ne savais pas si j'allais rejouer au softball. Donc, pouvoir avoir une bonne saison n'avait pas vraiment d'importance simplement parce que j'étais capable de jouer avec l'équipe que j'aimais, et j'ai apprécié chaque minute que j'ai passée sur le terrain.

Nowakowski était en bonne santé et heureux, et les Gamecocks étaient près du sommet du classement ASUN et visaient une autre course d'après-saison de la NCAA. Tout semblait bon, jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.

Faire face à la tragédie de l'équipe

Le bus de l'équipe s'est éloigné de Jana McGinnis Field pour la dernière série du week-end de la saison régulière du 4 mai avec une pièce manquante, McGinnis elle-même. La dirigeante de Gamecock et capitaine d'un programme qui ressemble beaucoup plus à une famille qu'à une équipe, est restée derrière pour être avec sa famille.

La fille aînée de McGinnis, Kinsey Lane, a été hospitalisée. Elle souffrait d'une maladie rare appelée lissencéphalie, une malformation du cerveau. L'espérance de vie n'est pas grande pour les enfants nés avec une lissencéphalie. McGinnis et son mari, Russ, ont été informés d'un an à la naissance de Kinsey. Un an est devenu deux, puis cinq, et à partir de là, les médecins ont dit à la famille qu'ils n'étaient pas sûrs.

Kinsey, sans doute la combattante la plus forte du programme de la JSU, avait 26 ans. Elle est décédée le 7 mai, le seul jour où les Gamecocks étaient à la maison entre leur dernier voyage sur la route et le départ pour le tournoi de la Conférence ASUN à DeLand, en Floride.

Dévastée, l'équipe reprend la route en bus le lendemain en direction de la Floride. L'obscurité et la réflexion ont rempli l'air au lieu de l'excitation et de l'anticipation du tournoi.

Sans McGinnis à bord, les entraîneurs adjoints devenus conseillers Julie Boland et Holli Mitchell ont maintenu avec diligence les joueurs de la JSU engagés et concentrés. Depuis la salle de conférence d'un hôtel, la vidéo Gamecocks a diffusé la cérémonie de célébration de la vie de Kinsey depuis son domicile à Jacksonville mardi soir.

Moment de conte

Mercredi matin, les émotions étaient encore fortes alors que les Gamecocks se sont préparés pour un match à 10 heures contre Austin Peay pour commencer leur tournoi. Des rubans bleus et violets pour Kinsey ont coulé avec les cheveux et sur le dos de chaque joueur, y compris Nowakowski, qui a compris aussi bien que quiconque la sincère appréciation pour chaque jour passé avec votre famille.

Les gouverneurs ont marqué dans la première et la troisième manche pour mener la JSU tôt. Tout en se concentrant sur la tâche à accomplir, l'absence de McGinnis a fait écho à un rappel retentissant d'une image beaucoup plus large. Les Gamecocks ont marqué trois points en quatrième manche pour finalement prendre les devants pour la première fois, mais Austin Peay a répondu en cinquième pour égaliser une fois de plus. Dans le sixième, Emma Jones et Hunt ont commencé avec des coups sûrs, et les Gamecocks ont réussi à revenir en arrière 5-4 sur un simple RBI de Lindsey Richardson. JSU était sur le point de percer, non seulement de gagner un match, mais de commencer à guérir.

Alors que Nowakowski sortait de la pirogue pour s'entraîner, Brantly Bonds senior regardait le ballon quatre passer et se dirigeait vers le premier pour charger les buts.

"Je me parle parfois avant d'être au bâton et quand vous aimez tant le softball, vous le ressentez dans tout votre être, et cela ressort de la compétition et de l'amour du sport", a déclaré Nowakowski. "Alors, quand je suis allé jusqu'à ça au bâton, je me suis dit que je me battrais comme Kinsey, et je me battrais pour cette équipe, et je me battrais pour ces entraîneurs qui m'ont tiré dessus."

La fille qui ne voulait rien de plus que jouer pour la JSU et qui s'est battue pour gagner sa place non pas une, mais deux fois, regarda maintenant sous le bord de son casque de frappeur blanc vers le cercle de lanceurs. Sous les "Gamecocks" étendus sur son maillot rouge se cachait une cicatrice qui montrait à quel point elle était prête à se battre.

Lors de son premier swing, la balle s'est envolée de la chauve-souris, s'envolant par-dessus la clôture du champ droit. Un grand chelem. C'était le premier de la carrière universitaire de Nowakowski et seulement son troisième coup sûr pour franchir la clôture toute la saison.

"C'était l'un de ces succès dont vous saviez qu'il était sorti dès que vous l'avez frappé", a-t-elle déclaré. "J'ai dit à l'entraîneur Julie, j'étais comme, 'Je ne me souviens même pas d'avoir contourné ou touché l'une des bases.' Je ne m'en souviens même pas, c'était comme un rêve.

"Je veux dire, c'est vraiment le cas et à ce moment-là, il s'agissait de ce pour quoi notre équipe avait travaillé toute cette année, parce que je ne serais jamais capable de frapper ce Grand Chelem si les trois personnes devant moi ne s'entendaient pas. Donc, c'était un effort d'équipe et c'était incroyable et beau et c'était juste amusant. "

Amusant. L'une des rares émotions qui manquaient à l'arsenal de JSU au cours de la semaine précédente était enfin de retour. C'était un rappel que de bons moments reviendraient et que des jours meilleurs nous attendaient encore. Toutes les blessures finissent par guérir, certaines laissent juste des cicatrices.

Alors que Nowakowski traversait le marbre, la JSU a vu son avance grimper à 9-4. Les Gamecocks ont finalement gagné 10-4, la deuxième plus grande marge de victoire du tournoi. Ponctuant un retour de livre de contes, elle a rejoint Richardson dans l'équipe de tous les tournois ASUN pour sa semaine spectaculaire qui a impliqué plus qu'un seul succès.

Le 13 juin marquera un an depuis l'opération de Nowakowski. Elle peut faire quelque chose pour célébrer l'anniversaire, ou elle peut simplement lancer une balle molle pendant un moment. Après tout, c'est un beau jeu, et elle se sent bénie chaque jour de pouvoir y jouer.