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Oct 22, 2023

Une issue aux guerres de la liberté d'expression sur les campus

La liberté d'expression a toujours exigé une défense active car tant de personnes puissantes

La liberté d'expression a toujours exigé une défense active car tant de personnes et d'institutions puissantes en sont menacées. Mais la nouvelle menace pour la liberté d'expression, c'est quiconque est offensé et a le goût des représailles. Les professeurs qui s'engageraient normalement dans la liberté d'expression et d'enquête dans leurs cours se retiennent, de peur de perdre leur emploi. Ces guerres culturelles sur les campus sont de plus en plus importantes et semblent insolubles, mais j'ai une idée simple qui pourrait protéger les étudiants, les administrateurs et les professeurs.

Ces derniers mois, une professeure adjointe d'histoire de l'art a été licenciée à l'Université Hamline de St. Paul, dans le Minnesota. Elle a montré aux étudiants une célèbre peinture du 14e siècle du prophète Mahomet. Quelques étudiants se sont plaints que c'était offensant et l'administration s'est immédiatement rangée du côté des étudiants, affirmant que les sentiments des étudiants "supprimaient la liberté académique". Peu importe que les administrateurs de Hamline aient adopté une version fondamentaliste étroite de l'islam et aient traité cette école iconoclaste comme la totalité de la pensée islamique. C'est un énorme problème, mais encore plus inquiétant est l'idée que n'importe qui, quelle que soit son idéologie, puisse utiliser ses sentiments subjectifs pour menacer les emplois et les moyens de subsistance de ses professeurs - des personnes qui ont été embauchées pour exposer les étudiants à des problèmes complexes qui offensent parfois involontairement les sensibilités.

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Quelques mois avant l'incident de Hamline, un professeur de l'Université du Michigan qui enseignait l'histoire de la bande dessinée underground a fait l'objet d'une "enquête sur l'équité" parce que des étudiants se sont plaints d'un "traumatisme lié au programme". Les images et les histoires énervées de la tradition centenaire du "comix" ont mis certains étudiants mal à l'aise.

Les étudiants deviennent une police du ton anti-intellectuel parce que les administrateurs de nombreux établissements ont peur d'eux. C'est une panique morale, et les professeurs sont pris au milieu. Ce n'est pas seulement un problème de gauche ou de droite. Les étudiants libéraux du gouvernement étudiant de Stanford ont voté contre le financement d'une conférence de Mike Pence, invoquant des préoccupations liées au COVID. Mais les bandes sonores ont révélé que le refus était dû à la crainte que Pence "n'affecte la santé et le bien-être - émotionnellement, physiquement et mentalement - des étudiants". Pendant ce temps, les administrateurs de Boise State ont annulé de nombreux cours sur la diversité au motif qu'un étudiant blanc avait été diabolisé dans une classe. Une enquête a révélé que rien de tel ne s'était produit.

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Pour ceux d'entre nous qui enseignent des sujets controversés, ces paniques morales sont troublantes. J'enseigne la philosophie. Dans mes cours, nous parlons de l'existence de Dieu, du déterminisme, de l'âme, de l'identité personnelle, de l'avortement, de l'euthanasie, de la drogue, du sexe et de tous les autres sujets déclencheurs imaginables. Récemment, une étudiante m'a approchée après la première semaine de cours et m'a dit qu'elle avait du mal dans notre classe parce qu'elle n'aime pas entendre parler de la mort ou y penser, et que je "parlais trop de la mort". J'ai dû lui dire gentiment que la mort était un gros sujet pour les philosophes. L'étude de la condition humaine nous oblige à penser à la mort. Elle est partie en colère, et je me suis demandé si j'allais être appelé pour une enquête de harcèlement. Au cours d'un autre semestre, un étudiant s'est plaint à l'administration que j'utilisais le sarcasme et l'ironie pendant que j'enseignais, et l'administration m'a suggéré de retraduire toute ironie en langage littéral. Je leur ai demandé de me fournir un traducteur d'ironie à la place.

Le froid qui s'est répandu récemment dans les couloirs de l'université n'est pas la faute des étudiants en soi. Ils défieront toujours toutes les normes et se rebelleront contre tous les "faits" - comme ils le devraient. Le problème, ce sont des administrations pusillanimes et craintives qui ont oublié que l'apprentissage et l'acquisition de connaissances sont parfois inconfortables et que la dissidence en classe est vitale et survivable.

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Mon administration me soutiendra-t-elle lorsque j'enseigne un argument classique contre l'existence de Dieu et qu'un étudiant religieux se plaint d'un malaise ? Se tiendront-ils derrière moi quand (le jour suivant) je donnerai un argument classique pour l'existence de Dieu et qu'un étudiant athée sera offensé ?

Socrate explique dans son célèbre "Mythe de la caverne" que tout apprentissage est un peu douloureux car il nécessite un examen inconfortable de ses croyances. Cette transformation inconfortable n'est pas un bogue dans le système que nous appelons « apprentissage ». C'est le système lui-même.

Néanmoins, je vois une solution simple à la tension actuelle dans le milieu universitaire. Si un étudiant entend des idées ou voit des images qui le mettent si mal à l'aise qu'il ne peut plus supporter le cours, il devrait avoir l'option d'un "retrait idéologique" sans faute - un IW. Dans de nombreux établissements, les étudiants peuvent prendre un retrait pour n'importe quelle raison au cours de la première moitié de leur cours et obtenir un remboursement des frais de scolarité. Si les collèges modifiaient cette politique en prolongeant le remboursement jusqu'à la dernière semaine de cours, ils pourraient l'offrir en toute confiance à tout étudiant indigné ou offensé qui pourrait autrement paniquer à propos de son GPA. Tout étudiant furieux cherchant la défenestration de son professeur pourrait se voir tranquillement montrer la porte de l'IW. Pas de drame, pas de destruction des moyens de subsistance des enseignants et une fin immédiate à tout traumatisme que l'élève pense endurer. Un étudiant abuserait-il occasionnellement de la politique en faisant la fête tout le semestre, puis enregistrerait son GPA avec un IW de dernière minute ? Bien sûr, mais les chiffres seraient très faibles car les IW n'aideraient pas un étudiant à terminer ses travaux de cours obligatoires.

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Les administrateurs des collèges doivent éviter le bourbier de la police morale. Ils sont actuellement entraînés dans un rôle désastreux dans lequel ils tentent de mettre en œuvre les exigences éthiques des membres les plus bruyants de leur corps étudiant. Le problème avec cela devrait être évident. Dans mon collège du centre-ville, ces voix seront des progressistes d'extrême gauche, mais au collège de mon frère dans la banlieue lointaine, ce seront des conservateurs d'extrême droite. Si les collèges licencient leurs professeurs hétérodoxes, alors il n'y aura pas d'autre point de vue pour empêcher les collèges de devenir des chambres d'écho idéologiques. Et les médias partisans montrent déjà à quel point cela peut être désastreux pour la démocratie.

Lorsque j'ai vécu et enseigné à Pékin pendant un an grâce à une bourse Fulbright, je suis allé à l'événement occasionnel du département de philosophie, pensant que ce serait comme une réunion départementale occidentale - beaucoup de désaccords et d'arguments, puis des rafraîchissements et des rires après. Mais non, le département de philosophie de nombreuses universités chinoises était l'endroit où vous alliez pour mémoriser l'idéologie communiste. Il n'y avait pas de désaccord ou de discussion sur la pensée alternative. Ce n'est pas une fiction orwellienne, mais un exemple concret de ce qui peut arriver aux collèges. Alors, continuons d'essayer de suivre Socrate hors de la grotte, peu importe à quel point la montée est inconfortable.

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Stephen Asma, professeur de philosophie au Columbia College de Chicago, est l'auteur de 10 livres, dont "The Evolution of Imagination".