Blog

Oct 24, 2023

Opinion: Un manque d'eau potable pour l'hygiène personnelle peut avoir des conséquences fatales, en particulier pour les communautés autochtones

CSA IMAGES/ISTOCK Carl Boodman est médecin spécialiste des maladies infectieuses et

IMAGES ASC/ISTOCK

Carl Boodman est médecin spécialiste des maladies infectieuses et microbiologiste pour le programme des chercheurs cliniques de l'Université du Manitoba. David McDougall est directeur de la santé de la St. Theresa Point First Nation Health Authority au Manitoba.

Lorsque les médias décrivent l'incapacité persistante du gouvernement canadien à fournir de l'eau courante propre à de nombreuses communautés autochtones, dans le cadre d'une longue histoire de discrimination et de négligence, ils ont tendance à se concentrer sur sa qualité potable. Mais ils ont aussi tendance à omettre deux utilisations importantes : le bain et le lavage du linge. C'est une omission importante à reconnaître, car l'incapacité à maintenir une hygiène personnelle peut avoir des conséquences mortelles.

En 2022, une bactérie rare appelée Bartonella quintana a infecté les valves cardiaques d'un garçon de 11 ans dans une communauté autochtone du nord du Manitoba. Il s'agissait du premier cas pédiatrique de la complication la plus redoutée de Bartonella quintana, l'endocardite, jamais contracté dans un pays à revenu élevé.

La bactérie est transmise par les poux de corps, qui peuvent vivre sur des vêtements non lavés pendant plusieurs semaines. Étant donné qu'une infestation de poux corporels provoque des démangeaisons et que les poux excrètent Bartonella quintana dans leurs excréments, se gratter la peau peut entraîner de petites abrasions qui permettent à la bactérie de pénétrer dans le corps par de minuscules éraflures. Il peut se cacher dans les globules rouges humains et provoquer une infection du sang qui peut durer plusieurs mois – et peut même devenir mortel.

Le garçon de 11 ans a dû subir une chirurgie valvulaire cardiaque, des soins intensifs et des mois d'antibiotiques. Heureusement, il a survécu, mais l'endocardite à Bartonella quintana est associée à un taux de mortalité supérieur à 10 %, même avec un traitement. On ne sait pas exactement quel pourcentage d'individus infectés développeront la maladie cardiaque et quel pourcentage n'aura pas de lésions cardiaques.

L'histoire de la bactérie est remarquable, car elle était connue pour avoir causé la «fièvre des tranchées» chez les soldats pendant la Première Guerre mondiale. Il a été décrit pour la première fois en 1915 par le Dr JHP Graham dans The Lancet comme une "maladie fébrile récurrente d'origine inconnue" affectant les membres d'un régiment d'infanterie. On estime que plusieurs centaines de milliers, voire un million, de cas de fièvre des tranchées se sont produits pendant la guerre.

Après que le lien avec les poux de corps ait été suspecté, la maladie a été une impulsion majeure pour l'introduction de douches obligatoires pour l'infanterie au cours des dernières années de la guerre. Alors que la description originale de la fièvre des tranchées incluait une température corporelle élevée, des maux de dos et des tibias, on sait aujourd'hui que de nombreuses personnes atteintes d'infections à Bartonella quintana peuvent ne présenter que des symptômes subtils jusqu'à ce que l'endocardite se développe.

L'infection à Bartonella quintana est désormais associée à l'extrême pauvreté, affectant les personnes vivant dans des logements exigus avec un accès limité à l'eau potable. Des cas ont été signalés parmi les populations sans abri dans de nombreuses villes de l'Ouest, dont Marseille, Seattle, Denver et Winnipeg, tandis que de nombreuses épidémies se sont produites dans des camps de réfugiés appauvris.

Avant 2015, un seul cas d'endocardite à Bartonella quintana avait été enregistré au Canada en plus de 20 ans. Mais depuis, un nombre croissant de cas de maladie cardiaque ont été découverts dans plusieurs réserves autochtones qui n'ont pas accès à l'eau courante.

En 2015, un cas a été signalé dans une communauté éloignée du Manitoba à la frontière de la Saskatchewan, et la même année, une personne du Nunavut est décédée des suites de l'infection. À partir de 2020, cinq cas supplémentaires ont été découverts dans le nord du Manitoba et en Alberta. Il est important de noter que de nombreuses infections ne sont ni diagnostiquées ni signalées, car elles ne figurent pas sur la liste nationale des « maladies à déclaration obligatoire » - des maladies jugées d'une grande importance par l'Agence de la santé publique du Canada.

L'infection à Bartonella quintana est une maladie négligée et difficile à diagnostiquer. Tous les tests sont centralisés au Laboratoire national de microbiologie du Canada à Winnipeg. La bactérie est également manquée par les tests d'hémoculture standard et nécessite des tests plus spécialisés.

Comme pour la plupart des maladies affectant de manière disproportionnée les personnes en situation de pauvreté, il existe une pénurie d'études de haute qualité sur la bactérie. La plupart des recherches existantes consistent en de petits rapports de cas descriptifs. À notre connaissance, il n'existe pas d'essais contrôlés randomisés ou de revues systématiques récents sur l'endocardite à Bartonella quintana. Il n'y a pas non plus de laboratoires canadiens établis qui se consacrent à ses recherches.

L'origine de Bartonella quintana dans les régions rurales du Canada est inconnue. Avait-il toujours été là ? A-t-il été introduit à partir d'épidémies non détectées dans les zones urbaines ? Ou a-t-il été introduit dans les communautés après le retour des soldats infectés après la Première Guerre mondiale ?

Quelle que soit son origine, il est clair que l'infection à Bartonella quintana survient de manière excessive dans les communautés autochtones ayant un accès limité à l'eau courante. Le fait qu'un enfant de 11 ans ait été infecté sans avoir quitté sa communauté indique que la transmission peut se produire directement dans les réserves.

Lorsque l'eau se fait rare, elle est prioritaire pour la boisson et la cuisine. Pour de nombreux ménages sans eau courante propre, des douches, des bains et une lessive réguliers ne sont tout simplement pas possibles. L'infestation par les poux de corps et les infections à Bartonella quintana en sont les résultats.

Nous avons hésité à écrire sur cette question dans la presse grand public, car nous craignions de promouvoir par inadvertance des stéréotypes négatifs sur les peuples autochtones. Pour être clair, cette maladie peut affecter toute personne n'ayant pas accès à l'eau courante. Le fait que Bartonella quintana infecte de manière disproportionnée les peuples autochtones est pertinent pour l'incapacité persistante du gouvernement canadien à fournir les nécessités fondamentales de la vie à tous ses citoyens, et mérite donc notre attention collective et immédiate.