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Aug 16, 2023

"La corruption à son plus haut niveau"

Un rapport sur le raccordement illégal de Mansion House a précédé le licenciement d'un employé de la ville qui a soufflé

Le rapport sur le raccordement illégal de Mansion House a précédé le licenciement d'un employé de la ville qui a dénoncé.

Il a fallu la pandémie et la fermeture correspondante du Mansion House Inn en avril et mai pour découvrir un branchement illégal pompant des milliers de gallons d'eau souterraine de l'hôtel Vineyard Haven dans la station d'épuration de la ville. Le branchement illégal a ensuite été gardé secret sous la pression d'un membre du conseil d'administration, Jeff Kristal, par respect pour Josh Goldstein, copropriétaire et directeur de Mansion House et membre du conseil consultatif des égouts de la ville.

Moins de deux mois après avoir alerté le conseil restreint de la ville du branchement illégal, le surintendant des eaux usées David Thompson a été licencié – un acte que l'ancienne membre du conseil restreint Melinda Loberg, qui faisait partie du comité qui a recommandé l'embauche de Thompson, a qualifié de "corruption à son plus haut niveau".

"J'ai été consterné quand il a été licencié", a déclaré Loberg cette semaine. "Je crois qu'il a une affaire judiciaire contre la ville pour laquelle il n'y a aucune raison légitime pour qu'il soit renvoyé. Je n'étais pas là pour plaider cette affaire."

Ses pensées ont été partagées par John Best, membre du conseil consultatif des égouts de la ville, qui a déclaré au Times que Thompson "faisait un excellent travail".

Loberg a déclaré qu'elle avait été tenue à l'écart de la prolongation de la période de probation de six mois de Thompson jusqu'en août avant les élections municipales. Après avoir perdu contre Larry Gomez, Thompson a été licenciée. "Je suis juste triste pour Tisbury que les personnes ayant une expertise ne soient pas appréciées à moins qu'elles ne se conforment dans leur travail et leur opinion au [comité de sélection]", a déclaré Loberg.

Le président du conseil d'administration, Jim Rogers, a déclaré au Times qu'il avait initialement commis une erreur en disant au Times que son souvenir était que Thompson avait démissionné. Plus tard, il a dit qu'il avait les mains liées en parlant du licenciement de Thompson parce que c'était un problème de personnel. Rogers a rejeté l'idée que Thompson était victime de représailles. "Je ne serais jamais vindicatif contre un employé de la ville pour nous avoir parlé de quelque chose comme ça", a-t-il déclaré.

Thompson, qui avait hésité à s'exprimer de peur que cela ne soit considéré comme du raisin aigre, a accepté une interview pour remettre les pendules à l'heure. Il n'a pas démissionné. Il a partagé une lettre qui lui a été envoyée par le directeur du DPW, Kirk Metell, qui est devenu son superviseur grâce à un changement de description de poste au milieu de sa période d'essai, qui a été prolongée au-delà en raison de la pandémie.

La lettre, datée du 8 juillet, indique : "Au cours de cette période, votre performance a été évaluée par rapport aux normes de conduite, d'assiduité et de performance au travail de la ville de Tisbury, et j'ai le regret de vous informer que vous n'avez pas réussi votre période d'essai."

Il est plus facile de licencier un employé pendant une période d'essai.

Après avoir reçu la lettre de Metell, Thompson a demandé une rencontre en personne avec l'administrateur de la ville Jay Grande, mais n'en a jamais reçu.

Avant son licenciement, Thompson savait que son travail était en danger. Metell lui avait dit d'arrêter de communiquer avec qui que ce soit d'autre que lui.

Metell n'a pas répondu à un message demandant un commentaire.

"Ce n'était pas seulement Mansion House. Il y avait un certain nombre de choses que j'ai soulevées qui ont mis les sélectionneurs mal à l'aise", a déclaré Thompson. Il avait fait des recherches sur la répartition du débit de la ville pour le traitement des égouts et avait découvert que la ville était sur-allouée. Il a également soulevé un problème avec le pompage des eaux usées des ferries de la Steamship Authority et les problèmes d'odeur qu'il créait pour le poste de police et les entreprises de la rue Main.

Maintenant qu'il est parti, il est soulagé. "D'un côté, c'était vraiment désagréable. C'est comme se frapper la tête avec un marteau; ça fait tellement de bien quand on s'arrête", a déclaré Thompson à propos de son licenciement. "C'était vraiment désagréable pendant que j'étais là-bas, mais c'était vraiment un immense soulagement d'être sorti de là. Chaque jour était inconfortable."

Dans son rapport au comité restreint (qui agit en tant que commissaires des égouts), au DPW et au conseil consultatif des égouts le 18 mai, Thompson, qui était en poste depuis le 8 décembre 2019, a fourni le premier rapport sur le travail de détective qui a conduit à sa découverte de Mansion House. Le Times a obtenu le rapport de Thompson par le biais d'une demande de documents publics.

"Le 8 mai 2020, nous avions déjà noté une augmentation constante des heures de fonctionnement des pompes aux stations de pompage de Mansion House dans nos rapports sur les nuages ​​​​à marée haute. Lors de l'inspection, le bâtiment étant principalement vide en raison de la quarantaine, un débit substantiel se produisait toujours vers la station, estimé alors à 3 [gallons par minute], de manière prudente. Cela aurait probablement échappé à l'attention dans des conditions normales, car ce site est l'un des plus gros utilisateurs de la ville ", a écrit Thompson.

Thompson a ajouté que le préposé à l'entretien de l'hôtel avait été invité à vérifier les vannes ouvertes pour tenir compte de l'excès de débit. Il n'y en avait pas.

"Peu de temps après, une vanne quelque part dans le bâtiment a été fermée et le débit vers la station a cessé. En quelques minutes, l'échangeur de chaleur géothermique à proximité a commencé à déborder et à déverser des eaux souterraines dans la ruelle. De l'eau stagnante est apparue dans le terrain en terre à proximité ", a écrit Thompson. Un champ d'épuration où les pompes de puisard de l'hôtel étaient censées pomper l'eau est tombé en panne, indique le rapport.

Dans son rapport, Thompson a souligné qu'il est interdit de rejeter des eaux souterraines ou des puisards dans un réseau d'égouts. "Depuis combien de temps cette connexion aux pompes d'assèchement est en place, combien de temps et à quelle heure elle a été utilisée, et comment elle a été introduite dans la plomberie, sont des questions pertinentes", a-t-il écrit. Il a joint un document montrant les flux de l'hôtel en 2019 et 2020. "Même en tenant compte des flux réduits vers l'établissement en raison de la quarantaine, un afflux substantiel, auparavant masqué par les flux d'égout de ce grand client d'égout, est indiqué", a-t-il écrit. "Le flux dirigé vers le système d'évacuation des eaux pluviales à l'heure actuelle a créé un autre ensemble de préoccupations pour DPW, maintenant que le flux vers les égouts sanitaires a été arrêté."

La quantité d'eau souterraine pompée vers l'usine était estimée à 15 000 gallons par jour - à peu près la même quantité que Nelson Mechanicals, installateur du système géothermique de l'hôtel, a déclaré infiltrer quotidiennement le sous-sol de Mansion House. En 2010, l'entreprise a vu une opportunité de rediriger l'eau à travers un échangeur de chaleur pour le chauffage et le refroidissement, et a été embauchée par Mansion House pour installer un système annoncé comme une solution verte.

Brian Nelson, un directeur de cette société, a déclaré au Times qu'il comprenait que l'eau souterraine était pompée dans un puits sec. Il a dit qu'il n'avait aucune connaissance du branchement illégal et qu'il ne mettrait pas en péril sa licence de maître plombier pour faire quelque chose comme ça. "Ce n'est pas par nous. C'est une chose hautement illégale à faire. C'est méchant, méchant, méchant", a déclaré Nelson. Plus tard, il a envoyé par courrier électronique une copie du code de plomberie de l'État qui interdit de tels branchements.

Bien que Thompson ait alerté le conseil d'administration le 18 mai, le raccordement illégal au Mansion House est resté secret pendant six mois jusqu'à une réunion du conseil d'administration du 17 novembre, et le raccordement est resté en place parce que la brève tentative de le faire pomper dans ce champ de lixiviation a provoqué des inondations dans les rues.

La Mansion House a été discutée lors d'une réunion du conseil consultatif des égouts en mai, même si Loberg, alors présidente du conseil consultatif des égouts, a déclaré qu'elle avait été contrainte de garder le silence par un membre du conseil, Jeff Kristal.

"On m'a demandé de ne pas le mettre à l'ordre du jour, et j'ai dit, je n'allais pas être de connivence avec ça", a déclaré Loberg au Times. "Nous l'avons repris, uniquement à titre informatif. Il y a eu très peu de discussions."

Thompson a déclaré qu'il avait également été contraint de ne pas en parler et de donner à Goldstein le temps de proposer un plan de remédiation.

La Mansion House a également été discutée lors d'une réunion le 24 juin, le lendemain des élections municipales, mais il n'y a pas de procès-verbal de cette réunion, et la vidéo Zoom a été effacée dans la semaine qui a suivi, a déclaré John Best, membre du comité consultatif des égouts, au Times.

Le raccordement illégal à l'égout n'a pas fait surface publiquement jusqu'à cette réunion du 17 novembre, et même alors, il a été discuté de manière énigmatique dans une tentative apparente de le garder silencieux. Le Mansion House était appelé "mise à jour sur l'afflux et l'infiltration du 9 Main Street" à l'ordre du jour. Cette nuit-là, Rogers a déclaré: "Je ne veux pas passer beaucoup de temps là-dessus, car nous avons les lettres à ce sujet et tout le monde agit en coopération."

Rogers, dans une interview cette semaine, a déclaré qu'il n'y avait eu aucune tentative de dissimulation.

Au cours de cette réunion, Kristal a corrigé la caractérisation de Grande d'une lettre envoyée au Département de la protection de l'environnement (DEP) de l'État. Lorsque Grande l'a appelé une notification de connexion illégale au DEP, Kristal s'est hérissée et l'a appelé une mise à jour. Cependant, il n'y a aucune trace que la ville a notifié au DEP, l'agence d'État qui réglemente le traitement des eaux usées, auparavant.

Une demande de documents publics du Times demandant tous les documents liés au raccordement illégal de Mansion House n'a montré aucune notification préalable au DEP.

Best a déclaré qu'il avait été le premier à alerter le DEP, et c'était en novembre.

Avant son licenciement, Thompson avait fait "un excellent travail pour la ville" en cataloguant les attributions d'égouts qui montraient que l'usine serait au maximum si tous les propriétaires étaient connectés au système, a déclaré Best. Pour lui, il est clair que le fait de dénoncer le branchement illégal et de surveiller les attributions d'égouts est ce qui a coûté son travail à Thompson.

"De mon point de vue, il ne suivait pas la ligne de Jeff Kristal. Jeff voulait voir le flux aller vers de nouveaux projets au centre-ville. Quoi qu'il en soit, il voulait que cela se produise", a déclaré Best. "Quand Ralph Packer a dit qu'il avait 3 000 gallons [par jour] qu'il ne pouvait pas utiliser, [Kristal] était là à marteler sur la table pour laisser [le développeur] Sam Dunn acheter ce débit." Dunn est un partenaire dans le développement à usage mixte prévu pour l'ancienne propriété de Hinckley sur Beach Road.

L'avocat de la ville a émis l'opinion qu'il n'est pas permis à un propriétaire de donner un débit à un autre. La ville peut fournir un débit accru, mais il "doit être basé sur une préoccupation particulière et identifiable affectant un objet de politique publique d'aménagement ou la nécessité de prévoir une capacité supplémentaire en cas d'urgence ou d'autres contraintes sur la capacité du système".

Une fois que Loberg a été nommé membre du conseil d'administration, Kristal est devenu le membre du conseil d'administration au conseil consultatif des égouts, s'est nommé président (les conseils élisent généralement un président) et a convaincu une majorité d'augmenter le débit des égouts pour l'ancienne banque Santander, où Dunn travaille sur un autre projet qui est devant les conseils municipaux.

Kristal n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires par téléphone, SMS ou e-mail.

Goldstein et ses parents, les copropriétaires de Mansion House, Sherm et Susie Goldstein, ont refusé de répondre depuis combien de temps les eaux souterraines avaient été détournées vers le réseau d'égouts de la ville.

"Cela aurait pu être des années. Cela aurait pu être des mois. Nous n'en avons aucune idée et ils ne le disent pas", a déclaré Best.

Dans une interview précédente, Josh Goldstein n'a pas été en mesure de dire comment le raccordement au système de la ville s'est fait. "Je n'en avais aucune idée", a déclaré Josh Goldstein à l'époque. "Dès qu'il a été trouvé, nous avons élaboré des plans."

Mais Thompson dit que Goldstein savait comment détourner le système et le lui a indiqué dans le sous-sol de l'hôtel. "Il savait exactement ce que c'était", a-t-il dit. "C'était avec un Fernco ; une personne pouvait littéralement prendre un tournevis, défaire les deux bandes qui le retenaient, le mettre à un endroit différent, et l'eau irait à un autre endroit."

Un Fernco est un manchon en caoutchouc, d'environ huit pouces de long, qui se resserre avec des pinces.

Joint sur son téléphone portable, Goldstein a posé des questions par écrit au Times. Il a répondu par une déclaration qui ne répondait pas aux questions spécifiques posées.

"Avec tant de choses, alors que la pandémie fermait notre auberge et notre club de santé, alors que nous essayions de garder le personnel embauché, remplissions toutes sortes de formulaires et de prêts, nous étions complètement ouverts sur ce que nous faisions avec les eaux souterraines", a écrit Goldstein. "Depuis 1985, lorsque mes parents ont acheté l'auberge, ils se sont efforcés de respecter toutes les règles et tous les règlements de tous les conseils municipaux. Il n'y a aucune relation conflictuelle avec la ville ou avec les dirigeants de la ville. Comme tous les citoyens contribuables, nous avons un partenariat avec notre ville - les citoyens et les entreprises paient des impôts, la ville fournit des services, à qui nous disons merci. Vos questions impliquent que quelqu'un a fait quelque chose de mal, ou j'ai eu quelque chose à voir avec l'embauche et le licenciement du personnel de la ville. Ce n'est certainement pas le cas. "

Goldstein a poursuivi en soulignant un commentaire fait par Ana de Souza sur une précédente histoire du Times en ligne. "On pourrait dire que la situation à la Mansion House rendait en fait service à la ville, étant donné que l'usine garde une trace de ses débits quotidiens à l'usine, et est loin d'être un problème critique de débit de pointe. Cette eau infiltrant la Mansion House était une eau souterraine, semblable à l'eau de puits, qui ne nécessite aucun traitement, sauf pour un refroidissement potentiellement thermique ", a-t-elle écrit.

Enfin, Goldstein a souligné que mardi était l'anniversaire d'un incendie dévastateur qui a détruit l'hôtel en 2001. "Je rentrais de l'université quand nous avons reçu un appel", a-t-il écrit. "Une nuit très effrayante, et je suis si fier que mes parents aient pu trouver un moyen de récupérer et de se reconstruire."

La Mansion House paie beaucoup en frais d'égout, selon les archives. Mais c'est beaucoup moins que ce que l'hôtel aurait payé s'il avait été facturé pour le débit excédentaire qu'ils pompaient vers la station d'épuration à partir de leurs pompes de puisard.

Les archives de la ville montrent que Mansion House a payé 89 653 $ en frais d'égout en 2019, soit une moyenne de 22 413 $ par trimestre. Au cours du trimestre de 2020, lorsque l'hôtel a été fermé, ce montant est tombé à 4 773 $ pour 136 579 gallons de débit. Les clients sont facturés sur la consommation d'eau, qui est mesurée.

Le débit de la Mansion House ne correspondait pas à l'activité réduite de l'hôtel, qui a attiré l'attention de Thompson, et le branchement illégal a été découvert.

Avec les 15 000 gallons d'eau souterraine estimés par jour pompés de Mansion House, l'hôtel aurait en fait pompé 1,2 million de gallons de débit supplémentaire vers l'usine au cours de la période de 81 jours du 9 avril au 9 juin, et la facture de l'hôtel aurait dû être de 49 815 $ supplémentaires pour ce trimestre.

La ville n'a fait aucune tentative pour récupérer l'argent de Mansion House, selon les archives obtenues par le Times.

Rogers a déclaré lundi au Times que la ville finirait par demander réparation aux Goldstein. "Je comprends que d'une manière ou d'une autre, cela doit être résolu. Que ce n'est pas juste pour le reste de nos contribuables", a déclaré Rogers à propos du flux supplémentaire que Mansion House pompait sans payer la ville. "Je pense que nous devons trouver une solution à long terme avec Mansion House, mais je ne cherche pas à taxer les entreprises de Tisbury en ce moment qui se débattent à cause de la pandémie."

On a demandé à Goldstein si l'hôtel ferait une restitution, mais il n'a pas répondu directement.

L'usine de Tisbury fonctionne près de sa capacité de 104 000 gallons et certains jours de l'été, elle dépasse cette capacité. Pendant ce temps, les dirigeants de la ville tentent de libérer de l'espace pour ajouter des entreprises dans le centre-ville – le projet Santander de Dunn, par exemple. À Wareham, où l'usine d'égouts approche de sa capacité et où les commissaires aux égouts ont pris des engagements qui vont au-delà de cette capacité, la ville menace d'infliger des amendes aux personnes avec des pompes de puisard illégales connectées jusqu'à 300 $ par jour, selon un site Web d'information appelé Wareham Week.

Alors que les Goldstein n'ont subi aucune répercussion de la part de la ville pour avoir pompé des égouts non détectés et non payés pendant des périodes pouvant remonter à plus d'une décennie, Thompson est sans emploi.

L'administrateur de la ville d'Edgartown, James Hagerty, a déclaré au Times qu'il était désolé de voir Thompson quitter Edgartown car il est difficile de trouver un opérateur de station d'épuration avec ses références sur l'île. "Il a quitté la ville en bons termes", a déclaré Hagerty, notant que Thompson lui avait dit que le travail de Tisbury était une meilleure opportunité.

Thompson est un résident de Tisbury et a déclaré qu'il était intéressé par le travail de Tisbury parce que la ville cherche à proposer un plan complet de gestion des eaux usées (CWMP). Il a dit qu'il voulait jouer un rôle dans la protection du lac Tashmoo et de l'étang Lagoon, qui sont tous deux confrontés à des problèmes de nitrification, principalement à cause de fosses septiques privées.

Il travaille maintenant comme consultant pour Oak Bluffs sur son CWMP et son usine de traitement des eaux usées.

Interrogé sur une rumeur qui a circulé selon laquelle Thompson a quitté Edgartown sous un nuage d'enquête, Hagerty a versé de l'eau froide à ce sujet. Hagerty a déclaré qu'il y avait eu une enquête sur le déversement de déchets à l'usine d'Edgartown un an avant le départ de Thompson, mais une enquête policière et un audit médico-légal n'ont trouvé aucune validité à l'accusation de l'un des transporteurs selon laquelle il y avait une différence dans la façon dont ils étaient accusés. Hagerty a déclaré que personne du gouvernement de la ville de Tisbury ne lui avait posé de questions sur cette enquête.

"J'ai eu 16 ans de critiques exemplaires à Edgartown, puis je suis arrivé à cet endroit et j'en ai eu un négatif, qu'ils ont utilisé comme prétexte pour me renvoyer", a déclaré Thompson. "Je pense que je suis le même gars."

Thompson a consulté un avocat, mais ne poursuit pas de poursuites judiciaires pour le moment, car on lui a dit que le mieux qu'il puisse espérer est de récupérer son emploi – quelque chose qui ne l'intéresse plus.

La plupart des documents publics publiés par la ville sont des e-mails entre Josh Goldstein, Grande et d'autres responsables de Tisbury fournissant des mises à jour sur la lenteur des progrès vers une solution. Dans un e-mail du 20 mai, Goldstein a écrit qu'il avait contacté un ingénieur, Reid Silva, pour installer un nouveau champ de lixiviation pour accepter l'eau. "Une alternative consiste à faire en sorte que l'égout accepte l'eau jusqu'à ce que Reid soit capable de faire le travail", a écrit Goldstein. "Mais nous (BOH, DPW, service des égouts) devons tous être sur la même longueur d'onde."

Le 27 mai, Goldstein a écrit qu'il faudrait "environ un mois pour obtenir un plan et obtenir les matériaux sur place et les installer". Il a également abordé les inondations causées par le déversement des eaux souterraines dans un ancien champ d'épuration. "Le problème actuel est plus une question de relations publiques … la sortie dans [Five Corners] ne semble pas bonne", a écrit Goldstein.

Plus de trois mois se sont écoulés avant que Metell, le 23 septembre, ne demande à Goldstein une mise à jour. Goldstein a blâmé un "arriéré massif" chez Vineyard Land Surveying pour les retards. "J'apprécie la patience de la ville alors que nous continuons à faire avancer ce projet", a-t-il écrit.

La semaine dernière, Vineyard Land Surveying a terminé l'installation d'un nouveau champ d'épuration à Mansion House.

Mais alors que le travail est terminé, pour Best, Loberg et d'autres sources qui ont demandé à ne pas être nommés parce qu'ils craignent des répercussions, il y a une puanteur persistante à propos du raccordement illégal de Mansion House et du licenciement de Thompson.

Best et d'autres membres du conseil consultatif des égouts ont tenté de convoquer une réunion du comité, ce qui a suscité cette réponse de Kristal : "Je trouve cet e-mail vraiment grossier. Un simple e-mail pour me demander une réunion aurait suffi. J'attendais l'information d'aujourd'hui indiquant que la Mansion House était de retour en ligne pour planifier une réunion, mais vous avez jugé nécessaire d'aller de l'avant sans me parler. Je suis d'accord avec cela, mais je trouve cela extrêmement impoli."

La réunion est prévue jeudi à 16 heures. La "clôture du projet" Mansion House est à l'ordre du jour.

Loberg a déclaré que ses tentatives pour trouver un permis pour le raccordement de Mansion House par l'intermédiaire du conseil de santé de Tisbury et du DPW ont échoué: "Si quelqu'un leur a donné la permission, c'est verbal."

Best a déclaré que toute l'épreuve pue et que Mansion House devrait être tenue responsable en payant le débit excédentaire. "Cela devrait être obligatoire", a déclaré Best. "C'est assez scandaleux quand on le regarde, mais les sélectionneurs n'iront tout simplement pas là-bas."