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Aug 29, 2023

Le Congrès peut-il utiliser un processus archaïque pour contourner l'impasse de la dette ?

Publicité soutenue par une note du Congrès Certains démocrates exhortent leur

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Certains démocrates exhortent leurs collègues à jeter les bases de l'utilisation d'un processus procédural mystérieux pour contourner les républicains et éviter les périls économiques.

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Par Carl Hulse et Jeanna Smialek

WASHINGTON - Appelez cela une soupape d'évacuation, une bretelle de sortie ou une option de bris de glace en cas d'urgence.

De Pennsylvania Avenue à Wall Street en passant par Main Street, ceux qui s'inquiètent de l'impasse politique sur le relèvement du plafond de la dette fédérale envisagent un processus du Congrès mystérieux et rarement couronné de succès, connu sous le nom de pétition de décharge, comme solution possible pour éviter un défaut de paiement désastreux.

La pétition est exactement ce que son nom l'indique : une demande signée, dans ce cas portant les signatures d'une majorité de la Chambre, qui peut forcer l'examen sur le parquet d'un certain projet de loi. La demande serait une augmentation de la limite de la dette fédérale – un moyen d'éviter un désastre si les républicains de la Chambre refusent d'accepter de l'augmenter avant que le département du Trésor n'épuise son pouvoir légal d'emprunter pour payer ses créanciers cet été.

Mais le processus est extrêmement difficile, prend du temps et déraille facilement. Il n'a été couronné de succès que rarement au cours des dernières décennies, notamment avec l'adoption d'une refonte du financement des campagnes en 2002.

Ce degré élevé de difficulté – et la menace économique posée par un défaut fédéral – poussent certains démocrates à exhorter leurs collègues à la Chambre à, au minimum, entamer le processus bientôt. Ils y voient une garantie au cas où les pourparlers sur la dette dormante entre le président Biden et le président Kevin McCarthy se détériorent davantage et que le pays se retrouve au bord du péril économique sans fin en vue cette année.

Même si le Congrès n'a finalement pas besoin de la pétition de décharge, affirment-ils, les législateurs devraient lancer le bal au cas où – et bientôt.

"Je pense qu'il est important de jeter les bases d'une pétition de décharge car c'est un processus compliqué, vous devez donc planifier à l'avance - c'est-à-dire maintenant", a déclaré le sénateur Chris Van Hollen du Maryland, l'ancien haut démocrate du comité du budget de la Chambre. "Avoir une sauvegarde serait une bonne stratégie et, si nécessaire, mettrait la pression sur les républicains de la Chambre."

L'exécution d'une pétition de décharge est alambiquée et politiquement risquée. Il s'agit d'un exercice délibérément ardu car il vise à arracher le contrôle de l'étage de la Chambre à la direction de la majorité – un résultat qu'aucun des partis ne veut encourager de manière régulière. Puisqu'il s'agit généralement d'un outil de la minorité, il faut courtiser certains membres de la majorité pour défier leur leadership et franchir les lignes du parti pour signer. Pour forcer un vote sur la limite de la dette, les démocrates auraient besoin du soutien de tous leurs membres, ainsi que d'au moins cinq transfuges républicains.

C'est aussi un long processus. La législation en cause doit siéger en commission au moins 30 jours législatifs – jours où la Chambre est en session – avant qu'une pétition pour la faire avancer puisse être soumise. Ensuite, il ne peut être présenté au parquet que les jours spécialement désignés si ses parrains ont les 218 signatures requises.

M. Van Hollen estime que la législation introduite au retour du Congrès le 17 avril n'atteindrait pas le point où ses partisans pourraient même commencer à recueillir des signatures sur une pétition avant le 21 juin. Il aurait encore un long chemin à parcourir après cela. La prévision la plus récente du moment où le plafond de la dette sera dépassé se situe entre juillet et septembre.

Les législateurs ont également noté que le président de la Chambre peut ériger de nombreux obstacles procéduraux. Pour qu'une pétition de décharge réussisse, disent-ils, il est préférable que l'orateur – dans ce cas, M. McCarthy – veuille tacitement que la législation soit adoptée ou du moins ne s'y oppose pas catégoriquement. Dans une situation de crise, comme le sera probablement la fin de partie du plafond de la dette, une pétition de décharge pourrait être trop lourde si les leaders de la Chambre s'y opposaient.

"Écoutez, je ne l'exclurais pas", a déclaré le représentant Brendan F. Boyle de Pennsylvanie, le plus grand démocrate du comité du budget, dans une récente interview. Mais il a averti que "c'est vraiment difficile à faire".

« Fondamentalement, en temps réel, cela représente environ deux mois et demi à trois mois », a déclaré M. Boyle, qui prévoit dans les semaines à venir de présenter une législation révisant le processus de limitation de la dette, permettant au président de l'augmenter à moins d'être annulé par le Congrès. Cette mesure pourrait éventuellement servir de base à une requête en décharge, tout comme d'autres projets de loi.

Pourtant, les dirigeants démocrates de la Chambre et du Sénat ont jusqu'à présent publiquement résisté à l'idée, principalement parce qu'ils veulent maintenir la pression sur les républicains pour qu'ils augmentent le plafond de la dette sans conditions, comme ils l'ont fait à plusieurs reprises sous l'administration Trump sans aucun bouleversement.

M. McCarthy et d'autres dirigeants républicains insistent sur le fait qu'ils ne relèveront le plafond que si M. Biden et les démocrates acceptent des réductions de dépenses et d'autres conditions – une demande qu'ils ont jusqu'à présent refusée.

Le représentant Hakeem Jeffries de New York, le leader démocrate, a évité les discussions sur les pétitions de décharge. Le sénateur Chuck Schumer, démocrate de New York et chef de la majorité, a récemment déclaré qu'il n'avait aucun problème à préparer une pétition de décharge, mais qu'il prévoyait que ce ne serait pas nécessaire car les démocrates réussissaient à pousser les républicains sur la question, forçant une résolution.

D'autres démocrates craignent en privé que l'adoption d'une pétition de décharge puisse se retourner politiquement l'année prochaine, permettant aux républicains de les présenter comme employant une astuce législative pour augmenter le plafond de la dette malgré les objections de la plupart des républicains.

Le concept d'une pétition de décharge est né au début du XXe siècle comme un moyen de contourner le puissant orateur républicain de l'époque, Joseph Cannon. Les règles ont été révisées à plusieurs reprises, y compris en 1993, pour rendre public un décompte courant de ceux qui ont signé.

Bien que les pétitions ne soient pas souvent couronnées de succès, la perspective d'obtenir suffisamment de soutien a forcé l'action sur des questions majeures telles que les droits civils, l'immigration et les droits des armes à feu.

Alors que les démocrates se sont retenus de lancer une pétition, la possibilité d'une pétition a aidé à calmer les nerfs à Wall Street alors que les banquiers étudient les résultats potentiels de la lutte contre la limite de la dette.

De nombreux économistes de banques et de cabinets de conseil ont reconnu dès le départ que c'était loin d'être le cas ; Deutsche Bank a souligné qu'il était "rarement utilisé" et Morgan Stanley a averti qu'il "pourrait ne pas être viable".

Pourtant, cela a été régulièrement dépeint comme une issue à la crise, bien qu'improbable: une pétition de décharge n'était "pas une panacée, mais elle est en jeu", a écrit Chris Krueger du groupe de recherche TD Cowen dans une note de recherche début janvier.

Mais la possibilité que cela puisse être pratique comme solution de contournement diminue rapidement.

"Je n'ai jamais pensé que la demande de décharge était une solution aussi élégante que celle proposée par certains", a déclaré M. Krueger dans une interview. Il a dit qu'il pensait qu'à ce stade, le Congrès laisserait les négociations se dérouler sur le fil et ne parviendrait à un accord que lorsque les réactions négatives des médias ou des marchés financiers deviendraient graves.

"Je ne pense pas que nous entrions dans des scénarios techniques par défaut", a-t-il déclaré, "mais je pense que cela va devenir très inconfortable."

M. Boyle a déclaré que la véritable solution n'était pas une pétition de décharge, mais le plan que lui et d'autres démocrates soutenaient pour supprimer les affrontements réguliers sur la limite de la dette de l'arène du Congrès.

"Nous devons changer structurellement cela une fois pour toutes, car c'est une arme trop dangereuse pour rester en vie dans notre système politique", a-t-il déclaré.

"L'avenir du Parti républicain est plus Marjorie Taylor Greene que Mitt Romney", a ajouté M. Boyle, nommant la députée d'extrême droite de Géorgie et la sénatrice plus traditionnelle de l'Utah. "Et donc, si nous ne corrigeons pas définitivement ce processus maintenant, nous y reviendrons dans quelques années – et cela pourrait même être pire."

Carl Hulse est correspondant en chef à Washington et un vétéran de plus de trois décennies de reportage dans la capitale. @hillhulse

Jeanna Smialek écrit sur la Réserve fédérale et l'économie pour le Times. Elle couvrait auparavant l'économie chez Bloomberg News. @jeannasmialek

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