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Sep 13, 2023

Dix-neuf prédictions de plus en plus audacieuses pour 2022

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Nous commençons par une prédiction de titre relativement modérée et terminons par une proposition commerciale complètement déraisonnable. Le basket est officiellement de retour.

Il est difficile de survendre la saison NBA 2022-23. La meilleure ligue de basket-ball du monde est enfin de retour sous une forme exaltante et totalement imprévisible, mise en évidence par de nombreuses stars qui ont raté la totalité ou la majeure partie de la campagne 2021-22 – Kawhi, Zion, Murray, Simmons, Dame… Sexton ! – maintenant en assez bonne santé pour participer à ce qui promet d'être une année fascinante.

La poursuite vers la finale est remplie de prétendants plus sérieux que la normale, y compris certaines franchises impatientes (Minnesota, Cleveland, Atlanta) qui ont peut-être poussé de manière préventive tout ou la plupart de leurs jetons vers le milieu dans l'espoir de faire une poussée en séries éliminatoires.

Et puis nous avons tous les front-office encore bouche bée après avoir vu Victor Wembanyama réinitialiser les lois de la physique plus tôt ce mois-ci à Las Vegas. La course vers le bas pour au moins un tiers de la ligue sera rapide, laide et, pour un perdant chanceux, gratifiante au-delà de toute mesure. Pris dans son ensemble, l'éventail des possibilités est inhabituel de la manière la plus absolue, des récompenses individuelles au classement de la saison régulière, et tout au-delà.

Pour se préparer à un tel spectacle, voici une flopée de prédictions de plus en plus audacieuses, commençant par carrément apprivoisées et allant jusqu'à complètement déraisonnables. Que les jeux commencent!

Commençons par un choix de championnat qui, s'il n'est pas évident, devrait au moins être compréhensible. Aucune équipe n'est mieux construite pour prospérer en saison régulière et endurer une longue série de séries éliminatoires que les Clippers. Une grande partie de mon optimisme vient certes de la conviction que nous verrons un Kawhi Leonard motivé et féroce revenir en forme, ce qui, étant donné que nous parlons de l'un des joueurs les plus performants et les plus scrupuleux de tous les temps, ne devrait pas être considéré comme exagéré !

Le copilote de Leonard, Paul George, est l'un des 15 meilleurs joueurs en vie. Les deux ont appris à se compléter et à entrer dans cette saison entourés de l'un des castings de soutien les plus flexibles à la mode de l'histoire récente de la NBA. Les Clippers peuvent sortir cinq fois, attaquer en transition, exécuter dans le demi-terrain et fléchir leurs muscles avec une balle intimidante dans le même quart. Ils peuvent tout changer ou jouer une défense pick-and-roll plus conventionnelle.

Les possibilités d'alignement sont tout simplement idiotes. Il existe une myriade de joueurs à double sens qui peuvent créer pour eux-mêmes et pour les autres (sur et hors du ballon) tout en gardant plusieurs positions. Il y a continuité. Il y a de la vitesse, de l'espace et de la ruse de vétéran. (Voici une unité possible * tout banc *: John Wall, Terance Mann, Norm Powell, Nicolas Batum et Robert Covington. C'est ridicule, et n'inclut même pas Luke Kennard, qui oh soit dit en passant a mené la NBA en pourcentage de 3 points la saison dernière.)

Ty Lue est la réponse de la côte ouest à Erik Spoelstra. Un penseur audacieux hors des sentiers battus et un maître motivateur qui extrait tout ce qu'il peut de n'importe quel type de liste dont il dispose. Sa capacité à cultiver l'adhésion collective d'une équipe peut-être « trop talentueuse » n'est pas une mince affaire. Lue est sur la courte liste des leaders qui ne seront pas déconcertés par la pression qui accompagne une masse salariale gargantuesque et les attentes du championnat.

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Les vibrations ne sont plus ce qu'elles étaient dans la bulle ; la plupart de ces joueurs ont vécu ensemble la finale de la Conférence Ouest en 2021. (Si Ivica Zubac, sous-estimé et essentiel, n'avait jamais été blessé, ils auraient peut-être gagné.) Ajoutez maintenant Leonard, Powell, Covington et Wall à ce groupe central. Les Clippers ont également un front office astucieux et le propriétaire le plus riche de la ligue. Le bricolage de mi-saison est toujours possible sous la forme d'un échange de consolidation, et leur choix de premier tour en 2028 peut être ajouté comme édulcorant.

D'un autre côté de toute cette positivité, les problèmes de santé de Leonard et George (qui n'ont pas encore franchi la barrière des 55 matchs avec un maillot Clippers) ne peuvent être ignorés, et nous n'avons techniquement pas vu comment le tir extérieur douteux de Wall ira à côté de tout le monde. Mais la profondeur des Clippers devrait réduire le poids normal que ces deux premières superstars devraient porter dans à peu près n'importe quelle autre situation. Le simple fait que cette organisation n'ait pas encore atteint la finale ne devrait pas la disqualifier d'un statut de leader. Les Clippers ont des réponses à tous les problèmes qu'un adversaire peut leur poser. Et puis certains.

Le nouveau cinq de départ de Philadelphie a plus qu'assez de talent et est complémentaire d'une manière que la ville n'a pas vue depuis… eh bien, cela fait très longtemps. Vanté à l'intérieur: un candidat MVP imparable qui peut passer des mois en tant que joueur offensif et défensif le plus dominant du sport; un champion à trois reprises dont l'éclat du jeu brillera à côté de tant d'autres options capables; une star de 21 ans qui change de franchise en pleine ascension ; un homme crasseux de 37 ans qui mâche du papier de verre lorsqu'il s'ennuie; et une quatrième option exceptionnellement surqualifiée.

Les alignements comprenant James Harden, Joel Embiid, Tyrese Maxey et Tobias Harris ont surclassé leurs adversaires de 17,6 points pour 100 possessions en 464 minutes la saison dernière. Et PJ Tucker est le parfait acteur de rôle robuste pour les compléter. Il peut renverser les 3 coins ouverts (il a tranquillement atteint un record de 41,5% d'entre eux la saison dernière), se précipiter sur le verre offensif, changer, déclencher une communication défensive et, plus important encore, donner un ton émotionnel et physique tout en tenant ses coéquipiers responsables chaque jour.

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Le pick-and-roll Harden-Embiid est à la fois leur configuration et leur coup de grâce (il a rapporté 1,25 points par possession la saison dernière, qui s'est classé premier sur 26 tandems qui ont exécuté au moins 600 pick-and-roll ensemble, selon Second Spectrum), mais ce n'est pas tout ce que ce groupe peut faire avec le ballon. Les post-up Embiid sont un coup mortel. Les isolations durcies sont toujours très efficaces. Donnez une piste à Maxey et il sera plus facile d'attraper un papillon avec des baguettes que de le ralentir. Harris peut punir les plus petits défenseurs et rappeler aux adversaires qui sont tellement trop concentrés sur les trois premières options qu'il est à un an près de rejoindre le club 50/40/90.

Comment ils résistent aux séries éliminatoires est une autre histoire. En saison régulière, ce quintette est un rouleau compresseur.

Sans ombre, commençons ici : le troisième meilleur joueur de Los Angeles est… Patrick Beverley ? Le cinq de départ des Lakers est en l'air. Leurs cinq derniers sont à déterminer d'une manière encore plus inquiétante. En dehors de Pat Bev, et peut-être de Kendrick Nunn, ils n'ont pas de joueurs de rôle de tir renversés à 3 points qui soient respectables à l'autre bout – un problème mineur lorsqu'on essaie d'accentuer LeBron James et Anthony Davis.

Maintenant, cette critique semblera idiote si Davis redécouvre son coup de saut et ressemble à la force bidirectionnelle qui efface le monde qu'il était autrefois. Mais après avoir raté 42 matchs la saison dernière et enduré un dos serré pendant la pré-saison (quelques jours après avoir déclaré inutilement son plan pour s'adapter aux 82), il est juste de garder des réserves. LeBron est la grandeur personnifiée, mais il aura également 38 ans en décembre et on ne s'attend naturellement plus à ce qu'il soit une présence défensive fiable. C'est sacrilège de douter de lui, mais c'est plus une mise en accusation d'un talent supplémentaire que ce dont le roi est encore capable. Darvin Ham est un entraîneur-chef recrue. Russell Westbrook a été relégué sur le banc, mais cela ne résoudra pas le fait qu'il est un ajustement atroce.

Les Lakers ont deux choix de premier tour qu'ils peuvent lier au contrat de Westbrook (plus à ce sujet plus tard !) Mais, malheureusement pour eux, Rob Pelinka (fraîchement sorti d'une prolongation de contrat légendaire) mènera toute négociation. Aucun dirigeant de front-office n'inspire moins confiance dans sa capacité à prendre des décisions sensées.

Pendant ce temps : L'Occident va être brutal. Utah est apparemment la seule équipe éliminatoire de la saison dernière qui est sur le point de chuter. En ce qui concerne le play-in, il y a plus de raisons d'être exubérant à propos de les Blazers et les Kings – une paire d'habitants de la classe moyenne inférieure qui ont passé l'intersaison à nourrir leurs fans respectifs d'une cuillerée d'optimisme à court et à long terme – que le violet et l'or. Ni Sacramento ni Portland ne sont construits pour avancer dans les séries éliminatoires, mais ils sont mieux adaptés pour un parcours de 82 matchs que ces Lakers.

Il n'y a pas grand-chose à analyser ici. Curry mènera la ligue en 3 secondes réalisées et tentées pour la huitième fois (!) Tout en voyant sa précision sur le dribble et les essais de capture et de tir remonter au-dessus de 40%. L'an dernier, il était sous cette barre dans les deux catégories pour la première fois en une saison complète depuis 2016-17.

Curry n'a pas besoin de prouver quoi que ce soit. Mais sa confiance devrait être à un sommet différent, après une course au titre qui peut être qualifiée avec précision de son couronnement, avec un groupe de coéquipiers en bonne santé qui lui facilitent la vie des deux côtés du ballon. Dès le premier jour, Steve Kerr peut bricoler avec des alignements comprenant Steph, Klay Thompson et Jordan Poole, des groupes qui feront fondre les iPads que les entraîneurs adverses utilisent pour effectuer des ajustements dans le jeu pendant les temps morts. Le curry ne sera jamais une réflexion après coup, mais charger pour le ralentir ne sera pas non plus une option.

Au cours des 25 dernières années, seules 28 équipes ont remporté 61 matchs ou plus, la plus récente étant les 64 victoires des Suns la saison dernière. Malgré une concurrence féroce, une équipe de Nuggets en bonne santé et affamée est bien placée pour rejoindre cette liste. Ils ont non seulement un double MVP en défense de 27 ans, mais un qui rend concrètement tout le monde autour de lui environ 15% plus dangereux qu'il ne le serait autrement.

Un petit exemple: le entrant Kentavious Caldwell-Pope marquera environ 2 000 points en raison de marques et de ratés à cause de Nikola Jokic. Si quelqu'un d'autre donnait un coup de pied au ballon comme il le fait, ce serait son trait de caractère. Pour le Joker ? C'est une cuillerée de glaçage sur le gâteau. L'année dernière, 118 joueurs ont lancé au moins 200 passes définies comme une sortie ou une passe en avant, selon Second Spectrum. La qualité de tir des regards suscités par Jokic s'est classée première sur ces 118 joueurs.

Denver vient de connaître une saison miraculeuse de 48 victoires, qu'il ne faut pas négliger. Derrière Jokic, voici les huit autres Nuggets qui ont enregistré plus de 1 000 minutes : Will Barton, Aaron Gordon, Monte Morris, Bones Hyland, Jeff Green (qui a commencé 63 matchs !), Austin Rivers, Facundo Campazzo et JaMychal Green. C'était une petite troupe de renforts, de compagnons et d'acteurs unidimensionnels.

Entrant cette saison, leur rotation robuste comprendra des versions saines de Jamal Murray et Michael Porter Jr. (deux étoiles montantes sur des contrats max), Caldwell-Pope, Bruce Brown (un ajout transparent et critique), Zeke Nnaji (qui "avait un grand camp - pas un bon camp, un grand camp", selon Michael Malone), et une version de Gordon qui correspond mieux au rôle initialement envisagé par Denver lors de son acquisition.

Jokic est tout, cependant. C'est pourquoi les Nuggets humilieront les défenses avec une vague nocturne de back cuts et de pick-and-rolls inversés, des mouvements ravageurs aussi gracieux que dévastateurs. Et quand il ne sépare pas ses adversaires avec une vision ingénieuse jamais vue auparavant en position centrale, Jokic peut intimider à peu près tous les grands hommes à qui on a demandé de l'arrêter un à un. C'est un match cauchemardesque pour lequel les équipes n'ont trouvé aucune solution, les obligeant à lui jeter l'évier de la cuisine tous les soirs. Imaginez ce qu'il fera cette année, en lice pour un troisième MVP consécutif que certains électeurs ne permettront pas, peu importe à quel point son cas peut être écrasant. Bien que si les Nuggets remportent réellement 60 matchs, il sera difficile de faire tomber Jokic de ce piédestal.

Le titre original de cette prédiction était "Franz Wagner, Paolo Banchero, Wendell Carter Jr., Jonathan Isaac et Mo Bamba partageront la parole à un moment donné". Je ne sais pas s'il s'agit de la plus grande unité de cinq hommes de l'histoire de la NBA, mais je suis néanmoins prêt à prendre des risques et à la déclarer la plus grande unité de cinq hommes de l'histoire de la NBA. Chers dieux du basket : Tout ce que je demande, c'est que ces cinq joueurs marchent sur le terrain en même temps. (Bol Bol est un remplacement acceptable - et même plus long - jusqu'à ce qu'Isaac soit en assez bonne santé pour revenir.)

Le Magic ne gagnera pas une tonne de jeux mais ils feront des choses amusantes et étranges avec leur collection décalée de jeunes talents impressionnants ; il sera difficile de ne pas les embrasser à bras ouverts. Cette équipe représente l'avenir du basket-ball : grande, longue et sans position. Paolo et Franz peuvent gérer le ballon, marquer et exécuter une attaque. Carter peut tirer. La compétence et la taille sont partout. (Les gardes d'Orlando - Markelle Fultz, Jalen Suggs et Cole Anthony - sont également très convaincants !)

Doncic a déjà mené la NBA dans cette catégorie au cours des deux dernières saisons. En 2021-2022, il a terminé 4,3% en dessous du record que Russell Westbrook a soumis lors de sa saison MVP en 2017. Avec Jalen Brunson à New York et Spencer Dinwiddie et Christian Wood sortant du banc, Luka se retrouve dans un environnement qui va être lourd sur le tournage (Tim Hardaway Jr., Reggie Bullock, Dorian Finney-Smith) mais léger sur la création.

Pour ceux qui ont Luka dans leur équipe de fantasy, c'est une utopie. Si le ballon est entre ses mains pendant au moins 10 minutes chaque soir - Doncic a mené la ligue en temps de possession l'an dernier à 9,3 minutes par match l'an dernier - il flirtera régulièrement avec un triple-double de 30 points. Tout cela aide à expliquer pourquoi il est le favori MVP. Mais les Mavericks pourraient prendre du recul cette saison. Et s'ils tombent dans le play-in (ce qui est possible, sinon probable), il est difficile de voir Doncic soulever son premier trophée Maurice Podoloff.

Plutôt …

Morant a creusé un trou lors de la saison 2021-22, s'imposant comme le joueur le plus séduisant et le plus électrique du basket-ball. Personne ne capture les cœurs, les esprits et les âmes comme lui. Lorsque des choses comme celle-ci se produisent dans un match de pré-saison sans signification, il est normal de répondre en souhaitant que le gars qui l'a fait soit votre meilleur ami.

L'intrépidité de Morant est sans précédent dans une ligue pleine de bravade. C'est un prédateur au sommet avec un appétit sans fond. Comment tout cela se traduit par une course MVP est assez simple. Morant ne remplira probablement pas la feuille de statistiques comme Doncic – étant donné que le système offensif de Memphis penche davantage vers un mouvement de balle aléatoire et ne dépend pas du génie individuel – mais il ne manquera pas non plus de nuits impressionnantes, en particulier pendant que Jaren Jackson Jr. se remet d'une opération au pied.

Il est également le seul All-Star d'une équipe qui devrait encore une fois être extrêmement bonne, après une saison au cours de laquelle il a remporté le titre de joueur le plus amélioré et a absolument effacé la jante de manière régulière. Morant a récolté en moyenne 16,6 points par match dans la peinture. Cela a non seulement mené la ligue, mais n'a pas été vu par un garde au cours des 25 dernières années. C'est hypnotisant quand il tourne le coin d'un écran de balle ou part en transition après avoir attrapé une passe de sortie. En descente, Morant se déplace comme la pointe d'une flamme qui fait rage; il peut être plus facile de deviner où un éclair est sur le point de frapper que de ralentir sa progression. Et c'est avant qu'il ne quitte le sol.

En équipe, les Grizzlies devraient être suffisamment géniaux pour que Morant dirige cette conversation. Même si plusieurs autres stars font leur retour autour de la Conférence Ouest, la croissance interne de Memphis, son athlétisme brut et son acharnement physique peuvent le maintenir près du sommet du classement. Si aucun échange de consolidation n'est effectué - impliquant potentiellement Danny Green ou le contrat expirant de Dillon Brooks - ils ont la continuité et le vestiaire le plus étroit de la ligue de leur côté. Mais si le front office choisit de faire bouger les choses, pariez qu'une mise à niveau des talents ne fera pas de mal.

Il est juste d'être sceptique quant à la santé de Morant. C'est un casse-cou. Ceux qui l'entourent retiennent leur souffle chaque fois qu'il se lance dans les airs. Mais il est aussi résilient et fougueux, quelqu'un qui s'est remis de ses blessures plus rapidement que le personnel d'entraînement de Memphis ne le pensait initialement.

Les chiffres tièdes de Morant la saison dernière ne reflétaient pas non plus avec précision son impact. Les Grizzlies ont dominé leurs adversaires lorsqu'il était sur le banc, mais c'est principalement parce que Tyus Jones, De'Anthony Melton, Kyle Anderson, Brandon Clarke et le reste de la foule du banc de Memphis étaient un bélier. Au cours d'une saison entière, Memphis n'est rien sans Ja. Avec lui, c'est un sérieux prétendant au titre qui peut pousser pour la tête de série 1.

J'aime tout dans cette équipe de basket-ball, en partie grâce à ma volonté d'ignorer tous leurs défauts et de ne voir qu'une version du meilleur scénario de tout le monde sur leur liste. Si "Joueur offensif de l'année" était un prix, Trae Young en gagnerait trois ou quatre avant de prendre sa retraite. Sa capacité à lire une défense de set est inégalée, et une plus grande attention devrait être accordée aux fléchettes qu'il a lancées depuis le milieu de gamme la saison dernière, où malgré une baisse significative du taux de lancers francs, Young a affiché le pourcentage de tir réel le plus élevé de sa carrière.

Dejounte Murray s'est imposé comme l'une des non-superstars les plus complètes du sport, mais continue de concourir comme s'il se battait pour des restes. De'Andre Hunter, si vous louchez très fort, ressemble un peu à un jeune Kawhi Leonard. La zone avant est qualifiée, complémentaire et a un avantage significatif. Toute équipe qui termine 26e au classement défensif a beaucoup à répondre, mais les Hawks devraient forcer plus de revirements cette saison et profiter d'un Onyeka Okongwu sain et florissant dès la soirée d'ouverture. (Okongwu a raté 32 des 35 premiers matchs d'Atlanta la saison dernière, et quand il a joué contre les Hawks, il avait une défense parmi les 7 premiers.)

Ils n'atteindront probablement plus la finale de la conférence, mais Atlanta a résolu certains de ses plus gros problèmes la saison dernière. Les rôles sont plus clairement définis. Si cette infraction clique comme il se doit et que des sauts individuels sont effectués par Young, Hunter, Murray, Okongwu et même quelqu'un comme Jalen Johnson, les Hawks pourraient être encore meilleurs qu'ils ne l'étaient après la pause des étoiles il y a deux saisons. C'est le pari ici, au moins.

La recrue en titre de l'année pourrait bien être le prochain Magic Johnson. Il est difficile d'exagérer ses compétences, son impact et sa trajectoire, en faisant une prédiction All-Star dans le domaine du possible (surtout en sachant qu'il se qualifiera à plusieurs positions). Cela dit, dans une conférence qui regorge de talents, le joueur de 21 ans doit faire un saut statistique notable dans une équipe des Raptors qui devra probablement posséder l'un des quatre ou cinq meilleurs records au moment où les votes sont dus s'il veut être reconnu.

En tant que meneur de jeu inné qui peut aller où il veut avec un dribble en direct, exécuter des sets offensifs et défendre avec assurance (et marquer contre) les cinq positions, Barnes mérite une considération de pré-saison, même dans un peloton bondé qui compte déjà quelques douzaines de candidats solides (Ne soyez pas choqué si après avoir totalisé zéro triple-double la première année, Barnes tombe sur une cargaison cette saison.)

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Cela peut sembler bizarre étant donné [il acquiesce à tout ce qui s'est passé au cours des 16 derniers mois], mais si Simmons n'a pas peur d'attaquer le panier en sachant que les défenseurs sont plus qu'heureux de l'envoyer sur la ligne, il passera cette saison à conduire et à frapper son chemin vers les dix sous les plus faciles de sa vie. Les excuses structurelles n'existent plus. Au lieu que Joel Embiid obstrue la peinture et souhaite un tempo plus lent, Simmons passera enfin de longues périodes en tant que centre de pointe de sa propre équipe. Il peut pousser quand il le veut et en a besoin, avec une peinture ouverte, entouré de certains des plus grands tireurs qui aient jamais touché un ballon de basket.

Steve Nash a également la possibilité de tirer parti de la vision de Simmons de la même manière que Golden State l'a fait avec Draymond Green. Laissez-le initier puis faire des jeux à partir d'un transfert de dribble, plonger dans la peinture, effondrer les défenseurs de l'aide, puis trouver l'homme ouvert. Ou que diriez-vous qu'il surveille tout le sol depuis le haut poste alors que ses coéquipiers coupent et se frayent un chemin dans une frénésie déconcertante? Il y a tout simplement trop de priorités ici pour la plupart des défenses à gérer.

Kevin Durant et Kyrie Irving sont les préoccupations les plus évidentes pour les défenses adverses : deux menaces offensives d'un autre monde qui n'hésiteront pas à remplir les couloirs lorsque Simmons galope sur le terrain découvert. Mais il y a aussi Joe Harris, Seth Curry, Patty Mills et Royce O'Neale (qui a réalisé 40,4% de ses 3 grands ouverts la saison dernière) qui ont maintenant plus qu'assez de temps pour poser leurs pieds et aligner leurs épaules sur le bord. Nic Claxton est né pour caser des lobs. C'est un cadre idéal pour un meneur de jeu surnaturel qui aime naturellement mettre en place les autres plus que terminer les jeux par lui-même. Nous devrions voir des nombres d'aide stupides de Simmons une fois que cette infraction se trouvera.

Il y a dix ans, seuls 11 joueurs marquaient en moyenne au moins 20 points par match. Onze! En 2020-2021 (une saison de 72 matchs), ce nombre a presque quadruplé lorsqu'un nouveau record de la ligue a été établi à 43. Les stars blessées ont bloqué cette croissance la saison dernière, mais le rythme accéléré du jeu et la déférence obstinée envers la ligne des 3 points continueront à pousser la sortie offensive d'une manière qui rend les statistiques élevées moins significatives qu'elles ne l'étaient auparavant. Il y a des choses plus importantes à craindre dans ce monde, mais qu'est-ce que cela signifie même d'avoir une moyenne de 20 points par match si, disons, Lu Dort et Gary Trent Jr. franchissent le seuil cette année ?

Oui, Zion s'est roulé la cheville la semaine dernière à Miami et est actuellement au jour le jour. Oui, il a raté toute la saison 2021-22 en raison d'une blessure au pied. Tout ceci est vrai. Le corps sans précédent de Zion rend difficile de le mentionner positivement dans toute prévision de pré-saison significative. Mais la vie est courte, donc je vais ignorer tout cela et me concentrer plutôt sur ce qui s'est passé il y a deux saisons. Pour rafraîchir: un Williamson de 20 ans a récolté en moyenne 27 points par match (huitième meilleur) avec le 13e pourcentage de buts sur le terrain effectif le plus élevé de la NBA. Il est devenu le deuxième joueur de l'histoire de la ligue, derrière Charles Barkley, à marquer autant de points en 17 tentatives de placement ou moins par match.

Sans un coup de saut contre des défenses qui ont fait tout ce qu'elles pouvaient pour emballer la peinture, il a tiré 67% sur la jante et la Nouvelle-Orléans a vécu sur la ligne des lancers francs quand il était sur le terrain. C'était comme regarder Lewis Hamilton dépasser 115 mph dans une bétonnière. Chaque nuit, Zion faisait quelque chose qui avait plus de sens s'il était filmé devant un écran vert.

Le cas pour lui étant encore meilleur en 2023 est facile. Williamson a grondé dans la peinture et a essentiellement fait ce qu'il voulait malgré le fait qu'Eric Bledsoe était son meneur tout en jouant dans une infraction qui a terminé 28e en fréquence à 3 points et 26e en précision à 3 points cette année-là, selon Cleaning the Glass. Il y avait très peu de place pour bouger.

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Maintenant, Zion entrera dans des files d'attente comprenant des tireurs comme CJ McCollum, Trey Murphy III et Devonte 'Graham, qui exigent en fait de l'attention sur le périmètre. Brandon Ingram ne peut évidemment pas être ignoré non plus et Jonas Valanciunas en lancera lui-même quelques-uns en profondeur tout en obtenant son propre type de gravité en battant le verre offensif.

Les pélicans ont plus d'armes qu'ils n'en avaient il y a quelques années, ce qui pourrait finalement réduire les touches et les tentatives de tir de Zion. Mais n'y pensons pas trop. Nous parlons d'un talent de buteur générationnel, un marteau de forgeron qui est pratiquement imparable et avide de prouver qu'il est meilleur que jamais. C'est terrifiant d'y penser.

Le schéma défensif agressif et chaotique que Chris Finch a déployé lors de sa première saison complète en tant qu'entraîneur-chef du Minnesota n'a pas été installé avec des résultats cohérents à l'esprit. C'était une perspective à haut risque et à haute récompense, plus dépendante de l'athlétisme et de la pression que d'avoir besoin que les cinq défenseurs tournent sur une corde.

Au lieu de reculer, Finch voulait que Karl-Anthony Towns soit plus haut sur le sol lorsqu'il gardait un écran de balle. Les objectifs étaient (1) de garder Towns engagé et hors de danger de faute et (2) de forcer le ballon à passer d'un joueur à l'autre. Plus il y a de passes effectuées, plus les Timberwolves ont de chances de mettre la main sur le ballon. Tout ce brouillage les a tués sur la vitre et a conduit à une tonne de fautes inutiles et de corners 3. Mais le Minnesota a également terminé deuxième en taux de rotation adverse et a affiché une note défensive supérieure à la moyenne pour la première fois depuis 2014.

Maintenant Rudy Gobert, l'incarnation ambulante d'un mur de briques humaines, est à Minneapolis. Il simplifie tout en créant à lui seul des environnements où les seuls tirs ouverts régulièrement autorisés sont hors du dribble et du milieu de gamme. C'est le luxe ultime. Ajoutez Jaden McDaniels, qui (une fois qu'il a cessé de commettre des fautes) a tous les outils physiques pour former plusieurs équipes All-Defensive, un Anthony Edwards engagé (qui a bloqué un revirement de KD vendredi soir), un KAT moins coupable et un casting de soutien de vétérans solides comme Kyle Anderson et Taurean Prince, et marquer sur Minnesota ne sera pas facile.

Il est facile de se moquer de l'intersaison de New York. De la nuit de repêchage (quand, en tant qu'équipe de 37 victoires, ils ont dit merci mais non grâce à l'ajout d'un choix de loterie) à leur obsession malsaine avec Jalen Brunson (qui s'est terminée par un pacte de 104 millions de dollars sur quatre ans) à regarder les Cavs débarquer de nulle part pour acquérir Donovan Mitchell (alors qu'ils marchandaient avec l'Utah pour le triple All-Star).

Mais une fois la poussière retombée et leur rotation établie, les Knicks… ressemblent à une équipe de basket décente ! RJ Barrett a été judicieusement enfermé sur une prolongation de quatre ans et a apporté des améliorations notables sur une base mensuelle. Julius Randle devrait se stabiliser quelque part entre sa deuxième campagne All-NBA en 2021 et l'effondrement abyssal qui s'est produit l'année dernière. Brunson est la soupape de décharge astucieuse qui manquera à Dallas.

NBA Twitter traite Isaiah Hartenstein comme s'il était un jeune Bill Walton, mais c'est uniquement parce que c'est tout à fait vrai. Derrick Rose donne toujours des coups de pied. Quentin Grimes et Obi Toppin seraient adorés même s'ils ne vivaient pas dans le plus grand marché de la ligue. Les Knicks ont un plafond clair, mais leur plancher est plus élevé que la plupart ne le pensent, avec un entraîneur qui est à un an de réclamer la plus haute distinction de sa profession.

Les Knicks ont tranquillement assez de compétences, de jeunesse et d'expérience pour faire du bruit, maintenant avec un vrai meneur de jeu et le potentiel de retrouver l'identité défensive qui les a catapultés dans une série éliminatoire choquante il y a deux saisons.

Phoenix pourrait très bien être déjà une équipe en transition. Cela ne veut pas dire qu'ils vont tout faire sauter et participer au tirage au sort de Wembanyama. Mais pour une équipe qui a atteint la finale il y a deux ans et qui était un grand favori pour revenir au printemps dernier, les attentes élevées font de l'identification de la bonne décision un défi.

Le contrat de Paul n'est pas très onéreux à moins qu'il ne tombe d'une falaise. Il doit 28,4 millions de dollars cette année et seulement la moitié du salaire de la saison prochaine est garantie avant qu'il n'y ait plus d'argent garanti en 2024-25. Mais un de ces jours, le jeu de Paul, aussi brillant qu'il était aux commandes d'une équipe de 64 victoires et menant la ligue pour les passes décisives pour la cinquième fois, pourrait bien tomber de cette falaise.

Prenez son activité dans la pré-saison avec un grain de sel, mais Paul commence un peu à ressembler au joueur de 37 ans qu'il est, en particulier en défense. Ce n'est pas une révélation totale pour quiconque a regardé les séries éliminatoires et se souvient que Paul est devenu une cible iso contre les Mavs, mais s'il perd en fait une étape importante à cette fin et devient un maillon faible… c'est un problème. Mikal Bridges ne peut pas protéger tout le monde et les responsabilités offensives de Devin Booker ne diminuent pas. Pour une organisation sous le choc qui peut se retrouver à vouloir donner la priorité à son avenir plutôt qu'au présent, il est logique de quitter Paul avant que son contrat ne devienne un atout négatif.

Toutes les équipes ne seront pas intéressées, mais quelques-unes mordront, les Lakers en étant un – ils ont Russell Westbrook et, bien sûr, ces deux choix de premier tour non protégés en 2027 et 2029. Les choses pourraient devenir encore plus intrigantes si une troisième équipe est enrôlée. Disons que Los Angeles obtient Paul et Jae Crowder; les Hornets obtiennent Westbrook, Cam Payne et un Lakers non protégé pour la première fois en 2029; et les Suns obtiennent Gordon Hayward, Terry Rozier et un choix non protégé des Lakers en 2027.

Les Suns n'apprécient pas le repêchage, mais ils existent toujours sur un marché qui le fait, donc posséder un futur premier des Lakers facilite la création d'un autre échange pour améliorer leur profondeur. Les Hornets feraient cela parce qu'ils ne sont pas bons et moralement obligés de tanker. En parlant de …

Si cela se produit, cela signifiera que les Hornets sont dans la conversation pour la pire équipe de la ligue, et ce n'est pas du tout un mauvais résultat. Tout ce qui nous donne un aperçu d'un univers où LaMelo Ball et Wemby sont ensemble est une belle chose. Jusqu'à ce que ce rêve se réalise, les Hornets tomberont très probablement sur leur visage, même si Steve Clifford fait de son mieux pour installer des principes défensifs convaincants. (Autre prédiction improbable : Lonzo Ball jouera plus de minutes que son petit frère.)

C'est un vœu pieux – les deux organisations sont juste en dessous de la taxe et ne feront rien qui les y poussera – pour deux stars qui se sont reflétées de toutes les manières les plus frustrantes depuis bien trop longtemps. Chacun est un joueur de franchise essayant d'élever une franchise qui s'est beaucoup trop contentée de faire du jogging sur le redoutable tapis roulant de la médiocrité.

Très bien, terminons avec quelque chose de vraiment déséquilibré.

Une mise en garde rapide avant de plonger: je ne cillerai pas si le Heat reste en bonne santé (ce qu'il n'était pas la saison dernière) suffisamment pour se frayer un chemin vers l'avantage du terrain au premier tour. Spoelstra est le meilleur entraîneur de la ligue. Bam Adebayo est le défenseur le plus dynamique de la ligue. Tyler Herro a son sac, et dans un rôle de départ pourrait être encore meilleur que sa saison gagnante du sixième homme de l'année.

Cette équipe sait ce que c'est. Chaque joueur traite chaque possession comme si sa carrière se terminait si quelqu'un était en retard sur une rotation d'aide. Les Heat sont intelligents, obéissants et courageux, avec au moins un joueur sur leur liste d'ouverture dont vous n'avez jamais entendu parler et qui finira inévitablement par gagner plus de 100 millions de dollars.

Mais juste pour jouer l'avocat du diable dans l'esprit d'un exercice de réflexion intrigant : dans une conférence de l'Est chargée, il y a une chance que les roues commencent enfin à vaciller à Miami. Alors que tant d'autres équipes ont passé l'intersaison à améliorer leurs listes, le Heat, curieusement (ou avec confiance, selon à qui vous demandez), a résisté.

Kyle Lowry aura 37 ans en mars. Tucker s'est enfui vers un rival de la conférence et n'a été remplacé par aucun produit éprouvé. Duncan Robinson sort d'une séries éliminatoires où il n'était pas dans la rotation régulière de Spo. S'ils se battent pour une place de jeu près du All-Star Weekend, est-ce vraiment logique de garder ce qu'ils ont ensemble ? Peut être. Mais sinon, Butler pourrait être le parachute qui peut ramener suffisamment de goodies pour maintenir cette organisation à flot dans le présent tout en la faisant passer à l'avenir.

Herro a 22 ans et Adebayo a respectivement 25, 11 et huit ans de moins que Butler. S'il devenait réellement disponible, il serait intéressant de voir comment les quatre années restantes sur l'accord de Butler seraient perçues par les acheteurs potentiels : cette certitude à long terme avec quelqu'un d'aussi érodé (Butler a 33 ans et a raté 45 matchs au cours des deux dernières saisons), capricieuse et indéniablement incroyable au basket-ball, est-elle une caractéristique ou un bug ?

Est-il embarrassant trop tôt pour penser à de faux échanges impliquant l'une des franchises les plus stables du basket-ball? Bien sûr. Suis-je sur le point de m'engager avec un couple qui a secoué mon cerveau la semaine dernière, même si je sais que cela aura l'air idiot dans quelques mois lorsque le Heat sera à 30-12 ? Tu paries!

Atlanta échange John Collins, De'Andre Hunter et AJ Griffin : Les Hawks sont légers sur le projet de capital et motivés par un sentiment d'urgence à gagner le plus tôt possible. La star de Heat fournirait des côtelettes d'après-saison établies, une excellence dans les deux sens et un degré d'arrogance nécessaire pour remporter quatre séries éliminatoires consécutives. Butler et Dejounte Murray pourraient se chevaucher un peu trop, en particulier en ce qui concerne la façon dont ils affecteraient négativement l'espacement d'Atlanta. Mais les deux sont suffisamment désintéressés et intuitifs pour faire fonctionner les choses avec un avantage incroyable à l'autre bout. (Les Hawks passeraient de forcer à peine les revirements à voler le ballon sur toutes les autres possessions.)

Aux côtés de Young, ils formeraient un Big Three légitime. Pendant ce temps, Miami obtient quelques très bons morceaux qui correspondent mieux à la chronologie d'Adebayo et Herro, ainsi qu'un tireur renversé qui n'a encore que 19 ans.

Golden State propose Draymond Green, Jonathan Kuminga et un choix de premier tour non protégé en 2028 : Adebayo est une version plus jeune et plus athlétique, dynamique et productive de Draymond. Sur le papier, ils n'ont pas beaucoup de sens ensemble. L'espacement en souffrira et le jus offensif fourni par le jeu intermédiaire de Butler se tarira. Bien sûr. Mais l'intelligence collective peut compenser cela. C'est amusant de penser à la façon dont ils coexisteraient, assurant la chaleur d'au moins un 5 polyvalent dans des alignements de petites balles qui pourraient grouiller et étouffer les adversaires. Draymond est un maven du transfert de dribble qui pousse le tempo et qui a du sens dans les limites de Heat Culture.

Bien sûr, Green peut entrer en agence libre l'été prochain, faisant de Kuminga le véritable joyau de cette transaction. Si Miami accélère son développement, le Heat a trois pièces maîtresses et une voie plus claire vers une certaine flexibilité financière. Pendant ce temps, si Golden State est enfin prêt à quitter Green, l'échanger contre une superstar comme Butler ressemble à une stratégie de sortie assez solide.

Denver propose à Michael Porter Jr., Ish Smith et Christian Braun : Une partie de moi ne pense pas que les Nuggets puissent jamais arriver là où ils veulent aller jusqu'à ce que Porter devienne un défenseur compétent ou qu'ils encaissent via le commerce. Regarder le langage corporel de Jokic pendant la pré-saison chaque fois que MPJ n'est pas là où il est censé être me fait penser que ce dernier est peut-être plus réaliste. La différence d'âge, les problèmes d'espacement et l'ignorance totale de la façon dont Butler affecterait le vestiaire de Denver en font un risque difficile à assumer pour les Nuggets. Mais comment ne seraient-ils pas les favoris pour tout gagner avec Murray, KCP/Brown, Butler, Gordon et Joker comme leur meilleur alignement ?

Pour réitérer: Butler n'est pas échangé à moins que quelque chose de dramatique ne se produise et Miami a une saison cauchemardesque qui comprend plusieurs blessures débilitantes. Mais gardez à l'esprit que si, pour une raison quelconque, les Heat ressentent le besoin d'aller de l'avant et de lancer leur avenir, le butin qu'ils obtiendraient en retour pourrait ne pas ressembler à ce que les Jazz et les Spurs ont reçu pour Gobert et Murray. Pat Riley n'a aucun intérêt à recommencer.

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